Le soi-disant testament politique de Lénine était en fait une lettre dictée secrètement par Vladimir Ilitch Lénine fin décembre 1922, qu'il avait l'intention de discuter au douzième congrès du parti en avril 1923. La lettre n'était initialement connue que de l'épouse de Lénine Nadezhda Kroupskaïa et des deux secrétaires. qui a pris son contenu. Malheureusement, le 10 mars 1923, Lénine a subi un accident vasculaire cérébral, qui a mis fin à son rôle actif dans la politique soviétique. Il est largement admis que Kroupskaïa, craignant que son contenu ne provoque une nouvelle désunion du Parti, garda le testament sous clé, jusqu'à la mort de Lénine en janvier 1924. Elle le sentit alors suffisamment sûr pour être lu aux délégués au treizième Congrès. Tous les participants à ce Congrès ont juré de garder le contenu de la lettre secret. Il a ensuite été supprimé en Union soviétique, de sorte que le document n'a paru en anglais qu'en 1926.
Un certain nombre de versions sont actuellement en circulation, dont chacune a été manipulée à des fins politiques, en particulier par ceux qui souhaitent critiquer Josef Staline ou montrer à quel point Léon Trotsky était perçu par Lénine. Néanmoins, il est clair que Lénine se souciait dans le Testament de successeurs potentiels et que par-dessus tout il favorisait Trotsky plutôt que son successeur actuel Staline. Le Testament du 29 décembre indique clairement que Lénine voulait éviter une scission irréversible au sein du Parti et fournit une évaluation équilibrée de tous les candidats potentiels. En ce qui concerne Trotsky, Lénine note que «[comme] sa lutte contre le CC [Comité central] sur la question du Commissariat du peuple a déjà prouvé, [il] se distingue non seulement par une capacité exceptionnelle. Il est peut-être personnellement le plus capable. l'homme dans le CC actuel, mais il a fait preuve d'une assurance excessive et s'est montré préoccupé par le côté purement administratif du travail. " A propos de Staline, au contraire, Lénine fait remarquer qu'il "est trop grossier, et ce défaut, bien que tout à fait tolérable au milieu de nous et dans les relations entre nous communistes, devient intolérable chez un secrétaire général. C'est pourquoi je suggère que les camarades réfléchissent une manière de retirer Staline de ce poste et de nommer (sic) un autre homme à sa place qui, à tous autres égards, diffère du camarade Staline en n'ayant qu'un seul avantage, celui d'être plus tolérant, plus loyal, moins capricieux, etc. . " Dans un post-scriptum daté du 5 mars 1923, Lénine critique Staline pour avoir insulté la femme de Lénine et ajoute qu'à moins de recevoir une rétractation et des excuses, alors «les relations entre nous devraient être rompues». En ce qui concerne les autres membres du CC, Lénine rappelle l'épisode d'octobre dans lequel Zinoviev et Kamenev se sont opposés à l'idée d'une insurrection armée immédiate contre le gouvernement provisoire et aussi au passé menchevik de Trotsky, mais il ajoute que ni l'un ni l'autre ne devraient être blâmés ou conséquence personnelle.
Lénine était donc extrêmement inquiet du degré de pouvoir atteint par Staline et pensait que c'était dangereux pour l'avenir du Parti et de la Russie dans la mesure où il était capable d'abuser de ce pouvoir. Il a préconisé que Staline soit démis de ses fonctions de secrétaire général. Il est généralement admis par les historiens que l'échec de Trotsky à utiliser le Testament était une erreur politique majeure et une erreur qui a permis à Staline d'accéder au pouvoir. Mais il est également admis que Trotsky, en acceptant de ne pas l'utiliser de cette manière, se conformait au souhait de Lénine d'éviter une scission. Trotsky a donc placé l'unité du Parti avant ses propres ambitions.