Peu de temps après la mort de Vladimir Ilitch Lénine en 1924, et malgré l'opposition de sa femme, Nadezhda Krupskaya, les dirigeants soviétiques ont construit un mausolée sur la place Rouge de Moscou pour afficher son corps embaumé. L'architecte Alexei V. Shchusev a conçu deux structures en bois temporaires en forme de cube, puis un bâtiment permanent en forme de pyramide de granit rouge qui a été achevé en 1929. Le sommet du mausolée abritait une tribune à partir de laquelle les dirigeants soviétiques s'adressaient au public. Ce site est devenu le centre cérémoniel de l'État bolchevique lorsque Staline et les dirigeants ultérieurs sont apparus à la tribune pour assister aux défilés du 7 novembre, du 1er mai et d'autres cérémonies soviétiques. À la mort de Josef V. Staline en 1953, son corps fut placé dans le mausolée à côté de celui de Lénine. En 1961, alors que l'attaque de Nikita Khrouchtchev contre le culte de la personnalité de Staline s'intensifiait, le corps de Staline a été retiré du mausolée et enterré près du mur du Kremlin. Lénine et sa tombe, cependant, sont restés les symboles par excellence de la légitimité soviétique.
En raison du statut de Lénine en tant que chef incomparable du parti bolchevique et à cause des traditions russes de personnification du pouvoir politique, un culte de la personnalité glorifiant Lénine a commencé à se développer avant même sa mort. La direction soviétique a mobilisé l'héritage de Lénine après 1924 pour établir sa propre légitimité et gagner le soutien du Parti communiste. Des études récentes ont réfuté l'idée que c'était Staline qui avait orchestré l'idée d'embaumer Lénine, faisant plutôt crédit à des personnalités telles que Felix Dzerzhinsky, Leonid Krasin, Vladimir Bonch-Bruevich et Anatoly Lunacharsky. Il a également été suggéré que le culte est né des traditions religieuses orthodoxes populaires et de la croyance philosophique de certains dirigeants bolcheviques en la déification de l'homme et la résurrection des morts par la science. Les sources d'archives soulignent la contingence de la création du culte de Lénine. Ils montrent que Dzerzhinsky et d'autres dirigeants bolcheviques ont consciemment manipulé le sentiment populaire à propos de Lénine à des fins politiques utilitaires. Pourtant, cela n'aurait pas créé un symbole politique aussi puissant s'il n'avait pas été enraciné dans la culture spirituelle, philosophique et politique des dirigeants soviétiques et du peuple soviétique. Plus d'une décennie après la chute du communisme, le tombeau de Lénine a continué à se tenir sur la Place Rouge même s'il y avait des appels périodiques pour son enterrement.