Thomas Betson

Décédé 1486

Marchand et commerçant anglais

Origines obscures. Thomas Betson était un négociant dans le commerce de la laine entre l'Angleterre et la France au milieu du XVe siècle. Sa date de naissance est inconnue et on ne sait presque rien de ses débuts, mais ses activités sont devenues beaucoup plus faciles à suivre alors qu'il échangeait avec ses fournisseurs et collègues marchands dans les années 1470.

Marchands de base. Il est assez courant d'associer des marchands dans les débuts de l'Europe moderne aux villes, car généralement seules les villes avaient le privilège de se livrer au commerce, en particulier au commerce international important comme la fabrication et l'exportation de tissus de laine. La laine était produite en Angleterre et tissée en tissu fin en Flandre, conduisant à des liens commerciaux et politiques étroits entre les deux régions. Ce commerce généra tant de revenus pour les gouvernements des deux royaumes que les rois anglais, désireux à la fois de le protéger et de le contrôler, désignèrent certaines villes comme des «agrafes», centres de distribution de presque toutes les matières premières destinées à l'exportation. Pendant une grande partie de la période, la ville de base était Calais, une possession anglaise sur la côte de la France moderne. Le groupe incorporé de marchands qui vendait de la laine pour l'exportation était connu sous le nom de marchands de base. Ils avaient le monopole du commerce de la laine, en échange de quoi ils payaient de lourds droits de douane à la Couronne; ils étaient également responsables de garantir la qualité de leur laine. En tant que marchand de produits de base, Betson avait un lieu d'affaires régulier à Calais, ainsi qu'à Londres, et il s'est rendu à Bruges, Gand et d'autres villes flamandes dans un circuit régulier tout au long de l'année commerciale.

Approvisionnement. Pourtant, le commerce qui ne pouvait être exercé que dans des villes dûment privilégiées commençait chaque printemps au cœur des campagnes anglaises comme les Cotswolds et le Yorkshire avec la tonte annuelle des moutons. La première tâche de l'agrafeuse, comme les membres de la société commerciale étaient appelés, était d'inspecter et d'acheter de la laine, soit auprès d'agriculteurs individuels, soit auprès de revendeurs locaux. Il s'agissait d'une entreprise à grande échelle: une seule agrafeuse pouvait acheter plusieurs milliers de sacs de laine en un seul envoi. En général, ils ne payaient pas en espèces, mais avec des factures qu'ils étaient tenus de payer en six mois. Une fois achetés, les marchandises devaient être emballées et expédiées conformément aux réglementations strictes du gouvernement et de la Fellowship of the Staple elle-même. Toute la laine et les peaux devaient être emballées dans le comté où elles étaient achetées et scellées par des fonctionnaires nommés par la Couronne. Ils ont ensuite été emballés sur des chevaux pour le voyage par voie terrestre à Londres. En route, les douaniers ont soigneusement noté le nom des marchands avec la quantité et la description de la laine qu'ils expédiaient. Une fois à Londres, la laine était stockée dans des entrepôts, puis emballée et expédiée à travers la Manche jusqu'à Calais. Une telle cargaison constituait un prix tentant pour les nombreux marins locaux qui montaient et descendaient les côtes qui complétaient leurs revenus par la piraterie, et les agrafeurs voyageaient souvent en convoi avec leurs propres gardes embauchés.

Offres d'affaires. Betson traversait généralement la Manche avec la laine pour la voir arriver en toute sécurité, déballée, inspectée, puis reconditionnée et refermée, prête à être vendue. Si possible, il a essayé de le vendre dès le départ du bateau à des marchands flamands, qui à leur tour le revendraient à des fabricants de tissus. La laine restante serait transportée aux foires flamandes, organisées régulièrement tout au long de l'année. En été, il retournait chez ses marchands dans les Cotswolds et ailleurs pour acheter plus de laine de la tonte des moutons d'été, et il revenait encore à l'automne pour acheter des peaux de mouton, appelées fells, après le massacre annuel des moutons. Chacun d'eux serait à son tour emballé, scellé, transporté à Londres, expédié à Calais et vendu le plus rapidement possible. Une grande partie de l'effet de levier dans ces transactions est resté avec les agrafeuses, qui disposaient des matières premières dont les fabricants flamands avaient besoin, et cet effet de levier se reflète dans les règlements établis par la Fellowship of the Staple. Par exemple, la «vieille laine», définie comme la laine de la tonte d'été qui restait invendue en avril suivant, était beaucoup moins souhaitable que la laine vierge, mais les règlements relatifs aux bourses exigeaient que les marchands flamands achètent un lot de laine ancienne avec deux de neuf, Ainsi, les agrafeuses n'ont pas été laissées avec la laine de l'année dernière sur leurs mains.

Règlement des comptes. Quelle que soit l'influence que pouvait avoir la Fraternité lors de la formulation de ses règlements, ses membres étaient toujours confrontés aux difficultés séculaires des marchands lorsqu'il s'agissait de collecter leur argent. Souvent, les marchands de tissu payaient leur laine avec des factures, que les agrafeurs devaient collecter à leur échéance, et ils acceptaient, comme tous les autres premiers marchands modernes, le paiement dans de nombreuses devises et auprès de familles bancaires anglaises, flamandes, italiennes et espagnoles. Ce n'est qu'après le règlement des comptes à l'étranger que Betson et ses collègues pourront payer leurs propres factures à leurs fournisseurs de laine, aux emballeurs, aux expéditeurs et au gouvernement. Le nombre de transactions, la nécessité d'une comptabilité minutieuse et les nombreuses possibilités de litiges juridiques ont rendu l'entreprise hautement spécialisée. Pourtant, il était également très lucratif, les revenus du Fellow-ship étant régulièrement augmentés par des prêts à la Couronne anglaise. Betson est devenu un homme riche.

Affaires personnelles. Thomas Betson a écrit une série de charmantes lettres d'amour à sa fiancée, dont la famille avait d'importantes relations commerciales, lorsqu'elle avait quatorze ans, l'exhortant à bien manger pour qu'elle grandisse rapidement et qu'ils puissent se marier. Ils ont eu cinq enfants en sept ans de mariage avant sa mort en 1486.