6 février 1898
29 août 1966
Le poète et éducateur Melvin Beaunorus Tolson est né dans le comté de Howard, Missouri, d'Alonzo Tolson, un pasteur méthodiste, et de Lera Tolson. Il a fréquenté le Lincoln High School à Kansas City, Missouri, a passé un an (1918) à l'Université Fisk de Nashville, puis transféré à l'Université Lincoln en Pennsylvanie, où il a obtenu son BA avec sa femme, Ruth, qu'il a épousée en 1922, il éleverait plusieurs enfants très réussis. En 1923, Tolson obtint un poste au Wiley College de Marshall, au Texas, où il enseigna la littérature anglaise et entraîna l'une des équipes de débats les plus réussies du pays.
Dès 1917, Tolson avait commencé à écrire des poèmes et de courts récits qui révèlent et préfigurent l'intensité de sa vie intellectuelle et sa préoccupation pour la connaissance ésotérique. Ses intérêts poétiques ont décollé, cependant, alors qu'il fréquentait l'Université de Columbia grâce à une bourse de la Fondation Rockefeller en 1931 et 1932, l'atténuation de la soi-disant Harlem Renaissance. Sa thèse de maîtrise présente un portrait quelque peu bref mais précis de certaines des figures de proue de la Renaissance, dont Langston Hughes (1902–1967), qu'il connaissait assez bien. La ferveur et l'agitation de la communauté de Harlem ont inspiré Tolson en 1932 à écrire un sonnet sur les habitants de Harlem. Ce sonnet était le germe d'un travail poétique étendu, qui a été publié à titre posthume comme Une galerie de portraits de Harlem (1979). Les paroles du blues et des spirituals se mêlent librement au langage poétique conventionnel pour créer des «portraits» stylisés de Harlemites des années 1930 et 1940. Plusieurs années après son retour au Wiley College, l'énorme succès de Tolson en tant qu'entraîneur de débat a incité le Washington Tribune en 1938 pour lui demander d'écrire une chronique d'invité, qui pendant près de sept ans a prospéré comme un long métrage intitulé "Caviar and Chbages".
Avec la publication de "Dark Symphony" dans le Atlantic Monthly (1941), Tolson démontre sa première préoccupation et sa maîtrise de la séquence poétique. Construit autour des personnalités de personnages noirs historiques majeurs, le poème a remporté le premier prix à l'American Negro Exposition à Chicago en 1940. Le prix a aidé Tolson à obtenir Rendez-vous avec l'Amérique (1944) - sa première grande composition poétique - publiée.
Dans sa première phase, les poèmes de Tolson, parus dans des magazines tels que le Atlantic Monthly et Goélette des Prairies, étaient assez accessibles et transparents. Mais les poèmes de sa deuxième phase sont devenus plus ésotériques et hautement allusifs. Son travail a alors commencé à apparaître dans des magazines tels que le Trimestriel moderne, Arts Quarterly Poésie. Dans les années qui ont suivi, Tolson a été élu quatre fois maire de Langston, Oklahoma. En 1947, le gouvernement du Libéria lui a demandé d'écrire une œuvre à lire à l'Exposition internationale du Libéria, commémorant le centenaire du pays, et en a fait en même temps leur poète lauréat. Pour célébrer les idéaux sur lesquels le Libéria a été fondé, Tolson a écrit Livret de la République du Libéria (1953), un ouvrage difficile et extrêmement complexe sur la liberté intellectuelle et la fraternité internationale - une constante virtuelle dans ses écrits. Le travail principal sur lequel repose la renommée de Tolson, cependant, est Galerie Harlem (1965), une longue séquence poétique de portraits ou d'odes consacrées autant à la tradition poétique anglo-américaine moderne qu'à la culture afro-américaine. Galerie Harlem se préoccupe principalement, par exemple, de l'intégrité de l'artiste noir et de ses allégeances culturelles.
Bien que Tolson soit souvent regroupé avec les grandes figures poétiques des années 1950 et du début des années 1960, telles que Gwendolyn Brooks et Robert Hayden, sa réputation reste loin derrière celle de ses pairs, et les lecteurs et les universitaires sont tenus à distance par l'érudition et la monumentalité de son travail.
Voir également La renaissance d'Harlem; Hughes, Langston; Poésie, États-Unis
Bibliographie
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Thompson, Gordon et E. Charles W. Chesnutt, Zora Neale Hurston, Melvin B. Tolson: représentation folklorique et non folklorique du fantastique. doctorat insulter. Université de Yale, 1987.
Gordon Thompson (1996)