Après les premiers efforts de colonisation du Nouveau Monde par les Vikings vers l'an 1000, plusieurs siècles se sont écoulés avant que les explorations européennes de la région ne soient renouvelées. En 1450, des changements politiques, économiques et technologiques étaient en cours, ce qui rendait l'exploration à distance plus faisable et souhaitable. La Renaissance a suscité un intérêt pour la recherche scientifique et le contrôle humain sur l'environnement naturel. La centralisation politique a transformé les petites principautés localisées du Moyen Âge, gouvernées par des familles nobles rivales, en États-nations. Les dirigeants ont acquis un grand pouvoir après le déclin de l'influence de l'Église catholique. Les monarques au pouvoir politique centralisé ont accumulé des fonds pour financer l'exploration. L'exploration terrestre antérieure, mise en évidence par le voyage de Marco Polo à Cathay à la fin du XIIIe siècle, avait aiguisé l'appétit de l'Europe pour le commerce avec l'Orient. Les Européens riches du XVe siècle recherchaient des produits disponibles en Orient, notamment des bijoux, de la porcelaine et des épices.
Les routes terrestres établies sont passées sous le contrôle d'autres groupes en cours de route, y compris des musulmans turcs, qui ont pris le contrôle de la route principale dans les années 1450. Les nations nouvellement créées d'Europe occidentale, dont l'Angleterre, le Portugal, l'Espagne et la France, se sont intéressées à rechercher des routes alternatives pour faire du commerce avec l'Est. Avec les progrès technologiques dans la construction navale et la navigation, le Portugal a commencé à explorer les routes commerciales par voie maritime et, en 1487, a tracé une route océanique autour de l'Afrique vers l'Inde. Les bijoux et les épices ont commencé à arriver au Portugal, faisant de Lisbonne le nouveau centre commercial de l'Europe.
L'intérêt pour l'exploration outre-mer s'intensifiant, l'explorateur Christophe Colomb (1451-1506) chercha un sponsor afin de poursuivre une théorie selon laquelle le contact avec l'Est pourrait être établi en naviguant vers l'ouest à travers l'océan Atlantique. Après que le Portugal a refusé de le financer, l'Espagne a fourni un soutien financier et des navires, et Columbus a mis les voiles à la fin de 1492. Après dix semaines de navigation, Columbus est venu sur une île qu'il a nommée San Salvador. Bien qu'en fait atterrissant dans ce qui est maintenant connu sous le nom des Bahamas, Colomb a proclamé qu'il avait découvert la route de l'ouest vers l'est. Avec enthousiasme, l'Espagne a revendiqué le contrôle de la découverte.
Le Portugal et l'Espagne, les deux leaders de l'exploration du XVe siècle, avaient peu de temps plus tôt en 1479 et 1480 conclu un accord selon lequel l'Espagne contrôlerait la région atlantique autour des îles Canaries, et le Portugal détiendrait les droits sur les terres découvertes au sud des îles Canaries et à l'ouest. d’Afrique. En 1481, le pape a publié une charte appelée roi éternel reconnaissant officiellement l’accord. Le Portugal, cependant, a fait valoir que les îles rencontrées par Columbus étaient en fait des îles de l'océan Atlantique précédemment revendiquées par leurs propres explorateurs.
Comme l'Espagne et le Portugal étaient les deux principales puissances catholiques, les demandes de résolution du grave différend sont allées directement au pape Alexandre IV. Le pape a publié un décret en mai 1493, créant une ligne imaginaire nord-sud séparant les revendications de l'Espagne et du Portugal. La ligne a été tracée sur des cartes à 100 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert, situées au large des côtes du Sénégal sur la côte ouest de l'Afrique. L'Espagne devait revendiquer le contrôle exclusif des terres à l'ouest de la ligne, le Portugal à l'est. Sont exclues les terres déjà revendiquées par d'autres nations européennes.
Avec une exploration plus poussée, le Portugal s'est vite rendu compte que l'Espagne avait eu raison de l'accord et que le placement de la ligne menaçait même leurs routes d'exploration autour de l'Afrique. Le Portugal est retourné auprès du Pape pour demander une révision. En juin 1494, les ambassadeurs espagnols et portugais réunis à Tordesillas, dans le nord-ouest de l'Espagne, déplacèrent la ligne de 270 lieues plus à l'ouest. La position exacte de la ligne, cependant, n'a jamais été très claire puisque l'unité de mesure de la ligue variait d'un pays à l'autre à cette époque. En outre, les îles du Cap-Vert ont une largeur de 60 lieues, ce qui laisse un doute quant à savoir si la distance à la ligne devait être mesurée à partir de la côte est des îles ou de l'ouest. Le traité de Tordesillas a ensuite été validé par le pape Jules II en 1506.
Columbus a effectué trois voyages supplémentaires entre 1494 et 1502, explorant les îles Vierges, la Jamaïque, Porto Rico et Trinidad. Ce n'est que plus tard qu'il a été conclu que les découvertes de Colomb n'étaient pas à l'Est. Le Portugal a maintenu son intérêt dans la recherche d'une route autour de l'Afrique et le navigateur Vasco da Gama (1469-1525) a atteint l'Inde en 1498. Pendant ce temps, les voyages suivants de l'explorateur portugais Pedro Alvares Cabral en 1500 à l'est de la ligne établie par le traité ont conduit à la découverte du Brésil. L'exploration intérieure vers l'ouest de la côte brésilienne a pénétré bien au-delà de la ligne, mais il n'y a pas eu d'opposition de l'Espagne. En conséquence, le Portugal a revendiqué une vaste région d'Amérique du Sud.
Comme l'a révélé le siècle suivant, le traité de Tordesillas a grandement favorisé l'Espagne sur le plan économique. À l'ouest de la ligne, l'Espagne a revendiqué des revendications sur la Méso-Amérique, y compris la riche société aztèque, et l'Amérique du Sud andine, contenant les Incas. Les colonies espagnoles ont rapporté une richesse incroyable avec des découvertes d'argent et d'or. Les Portugais trouvaient très peu une telle richesse. D'autres implications culturelles de la division se sont également étendues dans le futur, l'Amérique latine et les Caraïbes étant des régions hispanophones à l'ouest de la ligne, et le Brésil étant la seule nation avec le portugais comme langue officielle. Les influences des traités, cependant, ont été limitées car d'autres pays européens n'ont jamais reconnu l'accord et ont procédé à leurs propres explorations et revendications de découverte dans l'hémisphère occidental.
Les arrangements monétaires et de crédit sont à la base de la grande expansion du commerce. . . Les Espagnols ont rapporté de l'or, des perles, des bijoux et, surtout, de l'argent de leurs colonies américaines. . . Au total, on estime qu'entre 1500 et 1650 quelque 181 tonnes d'or et 16,000 XNUMX tonnes d'argent sont arrivées en Europe en provenance des colonies espagnoles. . . La portée et l'ampleur du commerce à longue distance ont beaucoup changé. . . (comme) les lignes de crédit et d'échange ont dû être allongées pour tenir compte des distances et des délais plus importants. . . (L) 'économie européenne était sur le point de profiter de l'expansion du commerce.
william phillips et carla r. Phillips, les mondes de christopher columbus, 1992.