Répartition des tâches. La division du travail par âge, sexe et talent était aussi universelle chez les Amérindiens qu'elle l'était ailleurs dans le monde. Les enfants étaient incapables d'effectuer la plupart des activités des adultes et n'avaient pas les connaissances et l'expérience de ceux qui étaient plus âgés. Les vieux n'avaient pas la force des jeunes adultes, mais ils sont devenus des anciens respectés qui ont conseillé le village ou le groupe sur des questions de diplomatie, de guerre, de spiritualité et d'histoire. Peu d'Indiens sont devenus des spécialistes de l'artisanat à plein temps, comme les potiers ou les vanniers, mais ceux qui avaient des talents spéciaux se sont engagés plus souvent que d'autres dans cette activité particulière. Parmi les autres spécialistes à temps partiel figuraient des chefs politiques, des chamans et des chefs de guerre. Bien que l'âge joue un rôle important dans la détermination des emplois occupés par les Indiens du XVIe siècle, le sexe constitue le principal point de division dans la répartition de la main-d'œuvre.
Travail genré et éducation des enfants
Au début du XVIIe siècle, le missionnaire français Gabriel Sagard a décrit comment les Hurons formaient les garçons et les filles à faire des tâches adultes:
[J'ai] une mère demande à son fils d'aller chercher de l'eau ou du bois ou faire un service domestique similaire, il lui répondra que c'est le travail d'une fille et ne fera rien de tout cela ... Tout comme les petits garçons ont leur formation spéciale et apprenez les unes aux autres à tirer avec l'arc dès qu'elles commencent à marcher, de même les petites filles, chaque fois qu'elles commencent à mettre un pied devant l'autre, se font mettre un petit bâton dans les mains pour les entraîner et leur apprendre tôt pour piler le maïs, et quand ils sont un peu cultivés, ils jouent aussi à divers petits jeux avec leurs compagnons, et au cours de ces petites ébats, ils sont tranquillement entraînés à accomplir des tâches ménagères insignifiantes et mesquines.
La source: James Axtell, éd., Les peuples indiens d'Amérique de l'Est: une histoire documentaire des sexes (New York: Oxford University Press, 1981), pp. 35–36.
Répartition du travail. Comme pour les cultures du monde entier, les Amérindiens séparent le travail en fonction du sexe. Dans la plupart des cas, les femmes cultivaient et se rassemblaient, tandis que les hommes chassaient, faisaient la guerre aux ennemis et voyageaient partout dans le cadre de missions commerciales. Quelques exceptions importantes à
cette règle générale existait. Parmi les peuples Pueblo, les hommes effectuaient la majeure partie du travail agricole, tandis que les femmes possédaient les champs et produisaient; et dans presque toutes les sociétés indiennes, certaines femmes combattirent leurs ennemis aussi facilement que les hommes. Habituellement, tout le monde, quel que soit son sexe, a contribué à la plantation des cultures au printemps et a aidé à la récolte à l'automne. À des moments aussi cruciaux, les exigences de la survie du village l'emportaient sur les règles d'une séparation du travail selon le sexe. Néanmoins, dans certains groupes, les hommes ne seraient jamais surpris en train d'effectuer des «travaux de femmes» comme le binage des champs ou la cueillette de noix et de baies. Parmi les autres domaines dans lesquels une division du travail selon le sexe était maintenue, citons la construction d'abris. Là où les bâtiments étaient petits, les femmes avaient tendance à les construire; là où ils étaient grands, les hommes faisaient très probablement le travail. Presque partout, les femmes soignaient les peaux d'animaux, fabriquaient des vêtements et fabriquaient de la poterie et des paniers tandis que les hommes assemblaient des arcs, des flèches, des couteaux et des clubs.
Le travail des enfants. Dès que les enfants ont pu marcher et porter de petits objets, ils ont commencé à participer aux tâches quotidiennes. Pour les garçons, cela signifiait chasser le petit gibier et les oiseaux tout en apprenant à utiliser l'arc et les flèches et en développant la force physique nécessaire à la guerre. Les filles accompagnaient leurs mères dans les champs et aidaient aux tâches ménagères. Ils ont appris à planter et désherber le maïs, à ramasser du bois de chauffage, à aller chercher de l'eau, à fabriquer des vêtements, à tisser des nattes et des paniers et à fabriquer de la poterie. Les parents indiens laissent aux enfants une marge de manœuvre relativement libre et leur offrent un renforcement positif pour façonner leur comportement. Contrairement à la coutume européenne du renforcement négatif par le caporal
punition, les cultures autochtones ont utilisé la honte publique et le ridicule sur les enfants qui se comportaient mal.