TRIBUNAUX DE VICE-ADMIRALITÉ. La branche du droit anglo-américain traitant des questions maritimes est connue sous le nom de droit de l'amirauté. La Haute Cour d'amirauté a été créée en Angleterre au XIVe siècle et a engendré des tribunaux régionaux connus sous le nom de tribunaux de vice-amirauté. Parce que le gouvernement impérial n'a pas établi de tribunaux de vice-amirauté dans les colonies au début du règlement, la plupart des affaires d'amirauté ont été jugées par des tribunaux civils. Le Navigation Act de 1696 établit systématiquement des tribunaux de vice-amirauté dans les colonies américaines, avec une compétence plus large que celle de leurs homologues anglais, afin de leur permettre d'appliquer les lois sur la navigation. Les affaires de saisie de navires en mer pendant la guerre ont été placées sous la juridiction de ces tribunaux en 1708, de même que les affaires de séquestration de bois pour utilisation par la Royal Navy en 1722. Les Townshend Acts de 1767 ont étendu le système en établissant le vice. les tribunaux d'amirauté à Halifax (Nouvelle-Écosse), Boston (Massachusetts), Philadelphie (Pennsylvanie) et Charleston (Caroline du Sud). Les tribunaux plus anciens ont continué à fonctionner, mais les nouveaux ont pris le contrôle de la compétence d'appel, bien que d'autres recours devant le Conseil privé aient été autorisés.
Les tribunaux de la vice-amirauté étaient impopulaires auprès des Américains parce que leur objectif était de renforcer le contrôle britannique sur l'économie coloniale. Il était particulièrement exaspérant que les tribunaux soient composés de placemen impériaux exerçant une juridiction sommaire sur les marchands locaux. L'absence de procès par jury a réduit l'influence locale sur les tribunaux et leur a donné plus de latitude pour aider les commissaires des douanes à poursuivre les passeurs et à percevoir les redevances perçues par les différents actes commerciaux.