Tyrus Raymond Cobb, mieux connu sous le nom de Ty Cobb (1886-1961), était probablement le plus grand joueur de baseball polyvalent qui ait jamais vécu et aussi universellement reconnu comme «l'homme le plus détesté du baseball».
Ty est né le 18 décembre 1886 à Narrows, dans le comté de Banks, en Géorgie, de William Herschel Cobb, administrateur scolaire et sénateur de l'État, et d'Amanda Chitwood. Cobb a grandi à Royston, en Géorgie, et a commencé à jouer à la balle de sable dès qu'il pouvait balancer une batte. Malgré les objections de sa famille, il a signé avec l'équipe de baseball Augusta de la South Atlantic League en 1904 et a rapidement attiré l'attention. Grantland Rice, le célèbre écrivain sportif, l'a vu jouer pour Augusta et l'a nommé "Georgia Peach", un titre que Cobb portait fièrement.
À une époque où les lanceurs dominaient le jeu et les moyennes au bâton étaient faibles, Cobb était une brillante exception, atteignant 326 lors de sa dernière saison chez les mineurs avant de rejoindre les Tigers de Detroit de la Ligue américaine le 27 août 1905. En 1906, Cobb frappa. 320, la cinquième meilleure moyenne de la ligue et 35 points d'avance sur le tigre le plus proche. L'année suivante, il a remporté le championnat au bâton de la Ligue américaine, frappant .350 et menant Detroit à la Série mondiale. Il est rapidement devenu la plus grande attraction du baseball et atteindrait 300 ou mieux pendant 23 années consécutives. Pendant ce temps, il a frappé plus de .400 en trois saisons différentes, son record de tous les temps étant de .420 en 1911. Cobb a mené la ligue en frappant 12 fois, neuf de suite. Au cours de ses années de pointe, 1909-1919, il a tellement dominé le baseball que les historiens l'appellent l'ère du «jeu Cobbian».
En 1909, par exemple, il a eu la meilleure année de tous les joueurs de baseball à cette date, menant les deux ligues en frappant avec une moyenne de .377 et menant la Ligue américaine en coups sûrs, courses, bases volées, points frappés, total des bases, et les circuits. Une fois de plus, il a mené les Tigres à un fanion, bien que comme d'habitude ils aient perdu la Série mondiale. Comme la plupart de ses coéquipiers étaient nettement moins talentueux que Cobb, il ne ferait jamais partie d'une équipe de championnat du monde, à peu près le seul honneur accordé à un joueur de ballon qu'il n'a pas gagné. Cela est resté le même pendant ses années en tant que joueur-manager pour Detroit de 1921 à 1926, lorsque l'équipe n'a jamais terminé mieux que la deuxième place.
En plus de ses talents de frappeur incomparables, de ses incroyables performances et de son audace en tant que coureur de base, Cobb était le compétiteur le plus féroce du baseball. Non content de simplement gagner, il a dû obtenir le score le plus élevé possible et donc mettre une pression implacable sur l'opposition jusqu'à ce que le dernier homme soit éliminé. La terreur des lanceurs en tant que frappeur et coureur de base, il était aussi la terreur des joueurs de champ et des attrapeurs alors qu'il dévalait les chemins de base. Perfectionniste à une époque de ce qu'on appelait «le baseball intérieur», qui mettait l'accent sur les jeux de hasard, le vol de base et le bruant, il maîtrisait tous les aspects de son art. Cobb était aussi un joueur extrêmement intelligent, une sorte de génie du baseball. «Connais ton ennemi» était sa règle directrice, et sa connaissance approfondie de chaque concurrent lui a permis de «lire» l'opposition comme personne d'autre ne le pouvait.
Pourquoi son cerveau était-il si admiré à l'époque où il jouait peut être vu dans son autobiographie. Le chapitre sur les frappes est un essai brillant sur la façon de maintenir l'opposition en déséquilibre en ne faisant jamais deux fois la même chose. «J'ai essayé d'être tout pour tous les lanceurs», a écrit Cobb, résumant bien ses enseignements. Si ce chapitre est consacré à la technique, le suivant, «Faire la guerre sur les chemins de base», est consacré à la psychologie. Pour Cobb, voler la base était en grande partie une question de tromper et de démoraliser l'ennemi. Une fois, Cobb, agacé par un receveur qui disait toujours aux journalistes que la réputation de Cobb était exagérée, a réalisé un exploit étonnant. En montant à l'assiette, il a dit au receveur qu'il allait voler toutes les bases. Après avoir choisi le premier, Cobb a ensuite volé le deuxième, le troisième et la maison sur quatre lancers consécutifs. L'explication de Cobb sur la façon dont il a accompli cela est en soi un chef-d'œuvre.
Cobb est resté une star après 1920 lorsque la montée de Babe Ruth et l'introduction d'une balle plus vivante ont changé le jeu en un jeu dans lequel la puissance au bâton était plus importante que la finesse et la ruse. Mais le nouveau «jeu ruthien» n'était pas du goût de Cobb et, bien qu'il soit resté un batteur habile, ses jambes ont commencé à céder. En 1927, Cobb a signé avec les Philadelphia Athletics, mais, bien qu'il ait une moyenne de .357 au marbre, il était clair que ses jours en tant que joueur étaient comptés. Il a passé la majeure partie de 1928 sur le banc et a pris sa retraite à la fin de la saison. Quand il a quitté le baseball, Cobb détenait 43 records. Bien que tous sauf un aient été cassés depuis, sa fantastique moyenne au bâton à vie de .367 semble sûre. Le fait qu'il soit le meilleur joueur polyvalent qui ait jamais vécu a été reconnu en 1936 lorsqu'il a dirigé tout le monde dans les votes pour le premier groupe d'intronisés au Temple de la renommée du baseball, devançant Babe Ruth, Honus Wagner, Christy Mathewson et Walter Johnson - les quatre autres sélectionnés originaux.
En tant que joueur, Cobb était divin, mais en tant qu'homme, il avait peu à offrir. En colère, abrasif, sensible, solitaire, il a d'abord été détesté par ses coéquipiers pour ce qu'on appelait son «caractère pourri» et n'a été toléré qu'après que sa valeur phénoménale soit devenue évidente. Bagarreur et tyran sur le terrain, Cobb était le même. À une époque raciste, il était particulièrement violent envers les Afro-Américains. Cobb était aussi un pauvre mari et père. Ses deux mariages se sont terminés par un divorce et, bien qu'il ait eu cinq enfants de sa première femme, ses relations avec eux n'étaient pas étroites. Comme cela arrive parfois, il a fait mieux en tant que grand-père.
Comme beaucoup d'anciens athlètes, Cobb était agité à la retraite, vivant simplement en dépit de sa richesse - dont il a cédé une grande partie. En 1953, il a fondé la Cobb Educational Foundation, qui a octroyé des bourses d'études à des étudiants géorgiens dans le besoin. Parmi ses autres activités caritatives, il y avait l'hôpital Cobb construit à Royston en souvenir de ses parents. C'était en partie un acte provocateur, car sa mère avait abattu son père en 1905 dans des circonstances suspectes - bien qu'un jury l'ait déclarée non coupable d'homicide involontaire coupable. Cobb est décédé à Atlanta, en Géorgie, le 17 juillet 1961, largement admiré mais pas aimé, contrairement à son grand homologue Babe Ruth.
lectures complémentaires
La meilleure biographie est Ty Cobb (1984) par Charles C. Alexander. Doit lire est Ma vie au baseball (1961, broché 1993) de Ty Cobb avec Al Stump, un mélange unique de règlements de compte, d'histoire personnelle révisionniste et d'analyse de baseball exceptionnelle. Le film Cobb (1994) avec Tommy Lee Jones était basé sur la biographie de Stamp. □