Homme politique est-allemand.
Né dans une famille de tailleur du milieu ouvrier de Leipzig, Walter Ulbricht a rejoint le mouvement de jeunesse socialiste dès son apprentissage de charpentier en 1907. Après le service militaire de la Première Guerre mondiale, il a cofondé la section locale du Parti communiste allemand ( CPG) dans sa ville natale en 1919 et est rapidement devenu l'un de ses principaux fonctionnaires à plein temps en Allemagne, représentant également son parti à l'Internationale communiste à Moscou.
Après la prise du pouvoir par les nazis en janvier 1933, Ulbricht devint membre de la direction étrangère du CPG à Paris, participant en tant que membre des Brigades internationales à la guerre civile espagnole et partant finalement en exil à Moscou en 1938. Le 30 avril 1945 Ulbricht dirige l'une des trois équipes de hauts fonctionnaires du CPG dépêchés immédiatement après l'occupation par l'Armée rouge du centre de l'Allemagne. Le "Gruppe Ulbricht" a immédiatement réorganisé la vie politique et économique dans la région de Berlin sous la surveillance étroite des Soviétiques, assurant ainsi des fonctions clés pour les communistes fidèles à tous les niveaux de l'administration.
Déjà vice-président du Sozialistische Einheitspartei Deutschlands (Parti d'unité socialiste d'Allemagne, ou SED), une fusion de sociaux-démocrates et de communistes forcée par les Soviétiques en 1946 et qui deviendra bientôt le véritable centre de pouvoir de la dictature communiste en Allemagne de l'Est (RDA) , il en devint le premier dirigeant en 1950. Ulbricht occupa également des postes de haut rang au sein de la République démocratique allemande, occupant le poste de vice-premier ministre jusqu'en 1960. Cette année, sa carrière politique atteignit son apogée en concentrant ses pouvoirs dans un ensemble de organes nouvellement créés: Ulbricht préside désormais à la fois le Conseil d'État de la République démocratique allemande (un organe fusionnant les pouvoirs législatifs, exécutifs et juridiques suprêmes) et le Conseil national de la défense. Suite à une intrigue de son disciple de longue date, Erich Honecker (1912–1994), à la direction du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS), Ulbricht a été destitué du parti Politburo et du Conseil de la défense nationale en 1971, conservant le bureau de représentation en tant que président du Conseil d'État jusqu'à sa mort en 1973.
La carrière politique d'Ulbricht a été marquée par une capacité astucieuse à combiner initiative énergique et prévoyance prudente afin de maximiser continuellement les pouvoirs de son parti et de sa propre personne. La base décisive de son autorité en Allemagne de l'Est communiste découlait de sa familiarité avec les hauts niveaux de la direction soviétique. En dernier lieu, il a toujours opté pour la sécurité et la préservation du pouvoir d'État communiste, en particulier dans les situations où la politique de transformation communiste de l'Allemagne de l'Est a provoqué des situations de révolte et des revendications de démocratisation. Au cours de la première phase de la reconstruction et de la militarisation staliniennes entre 1948 et 1953, il a imité les styles soviétiques de culte de la personnalité, faisant de lui la cible principale du soulèvement populaire du 17 juin 1953 avec des manifestants criant "Der Spitzbart muss weg" (La barbiche doit partir). Comme à la suite de cette révolte, il a également réussi à survivre politiquement après le début du dégel en 1956 - rétrogradant et persécutant ses plus proches rivaux dans la direction du SED - en raison de ses excellentes relations avec la direction soviétique. En conséquence, la RDA a traversé une phase de déstalinisation très modérée par rapport aux autres pays du bloc de l'Est.
Sans aucun doute, le tristement célèbre chef-d'œuvre d'Ulbricht en tant qu'homme politique a été l'érection du mur de Berlin le 13 août 1961. Alors même que les préparatifs et la coordination avec les Soviétiques étaient déjà en cours, il a nié toute intention de construire un mur lors d'une conférence de presse internationale en juin. 1961, inventant l'expression "Niemand hat die Absicht, eine Mauer zu errichten!" (Personne n'a l'intention de construire un mur) pour devenir bientôt une incarnation populaire du cynisme et de l'arrogance de la tyrannie communiste en Allemagne.
La stabilité de la RDA en tant qu'État étant assurée après sa fermeture de l'Occident, Ulbricht fit preuve d'un zèle considérable pour réformer son économie trop centralisée et inefficace. Mobilisant la première génération d'intelligentsia «locale» et la jeune génération en général, il essaya d'endiguer le conservatisme et la léthargie de la machine du parti afin de rattraper la croissance économique et la richesse de l'Allemagne de l'Ouest. Les limites de cette politique, cependant, ont été atteintes lorsque les revendications d'une plus grande latitude culturelle et politique ont été soulevées à la fois en RDA et dans le bloc soviétique en général. Ainsi Ulbricht a soutenu à la fois la sévère répression des artistes et des cultures de la jeunesse en 1965 en RDA et l'intervention militaire des membres du Pacte de Varsovie contre la Tchécoslovaquie en août 1968. Opposé à la politique ouest-allemande de rapprochement entre les deux États allemands, la fin de sa carrière fut épelé lorsque la direction soviétique a embrassé la détente internationale.