L'explorateur et concepteur de dirigeables italien Umberto Nobile (1885-1978) fut un pionnier de l'aviation dans l'Arctique. Son vol dirigeable au-dessus du pôle Nord a encouragé une plus grande utilisation des avions dans l'Arctique.
Umberto Nobile est né à Lauro, en Italie, près de Naples, le 21 janvier 1885. L'un des sept enfants dont le père était un fonctionnaire du gouvernement avec un revenu limité, Nobile devait gagner sa vie à l'Université de Naples. Il est diplômé avec distinction en ingénierie. Son intérêt précoce pour l'aviation l'a mené à une carrière dans la conception et la construction de dirigeables. Physiquement inapte au service actif pendant la Première Guerre mondiale, Nobile a été engagé dans l'armée de l'air italienne et est devenu directeur de l'usine militaire de construction aéronautique à Rome et finalement un général. Ses compétences professionnelles et ses longues heures de travail ont fait de lui l'un des principaux concepteurs d'engins plus légers que l'air. Convaincu de la navigabilité supérieure des dirigeables semi-rigides, il conçoit et construit des dirigeables pour les marines d'Italie et d'autres pays.
Son dirigeable de 34 tonnes Rome, vendu au gouvernement des États-Unis en 1921, s'est écrasé sur une ligne à haute tension près de Langley Field, en Virginie, en 1922, tuant 34 personnes. Malgré l'accident, l'explorateur Roald Amundsen, qui a remporté une course de traîneau à chiens pour devenir le premier homme à atteindre le pôle Sud en 1912, a voulu utiliser le dirigeable de Nobile, le Norvège, pour survoler le pôle Nord. En 1926, ils ont volé du Spitzberg, en Norvège, à l'Alaska, avec le général Nobile comme pilote et Amundsen et l'explorateur américain Lincoln Ellsworth comme membres d'équipage. Ils étaient le deuxième groupe à survoler le pôle Nord, battus par les Américains Richard Byrd et Floyd Bennett, qui l'ont traversé en avion trois jours plus tôt. La compétence et le courage dont Nobile a fait preuve lui ont valu un large succès et ont suscité le ressentiment d'Amundsen.
Blâmé pour la catastrophe arctique
Nobile a entrepris un autre vol polaire en 1928, cette fois sous son propre commandement, en utilisant le dirigeable Italie. Il a atteint le pôle Nord le 24 mai, mais sur le vol de retour au Spitzberg, le dirigeable a fait naufrage dans une tempête et les survivants se sont échoués sur la banquise. La catastrophe a provoqué une opération de sauvetage internationale massive utilisant, pour la première fois, un grand nombre d'avions. Bien que gravement blessé, Nobile a donné un exemple courageux aux membres de son équipage au cours des 31 jours précédant l'arrivée des secours. Nobile a été transporté hors de la glace par un avion à ski de l'armée de l'air suédoise et les autres survivants ont été récupérés par le brise-glace soviétique Krassin18 quelques jours plus tard. Amundsen, qui s'était porté volontaire pour l'effort de recherche et de sauvetage, est décédé lorsque son avion s'est écrasé en mer. Huit des 16 hommes qui étaient à bord du dirigeable sont également morts.
L'intérêt résolu de Nobile pour l'aviation et l'exploration lui a donné peu d'appréciation des implications politiques de ses exploits. L'enthousiasme populaire pour ses vols dirigeables a engendré un ressentiment au sein de certains cercles fascistes, en particulier ceux liés à l'armée de l'air italienne. Un groupe de ces antagonistes, dirigé par le maréchal Italo Balbo, a exploité la tragédie de l'Italie pour attaquer Nobile et son plaidoyer pour des engins plus légers que l'air. Protestant contre les conclusions d'une enquête officielle qui le blâmait pour l'accident et les morts, Nobile démissionna de l'armée de l'air en mars 1929.
Justification
Après sa démission, Nobile a été consultant aéronautique en Union soviétique et a également enseigné pendant plusieurs années aux États-Unis, devenant chef du département d'ingénierie aéronautique du Lewis College of Science and Technology à Lockport, Illinois, en 1936. En 1943, il est retourné en Italie. Après la défaite des fascistes, il a écrit un livre, Je peux dire la vérité, faisant valoir que l'enquête contre lui a été truquée. En 1945, il fut innocenté des charges retenues contre lui et rétabli au grade de major général dans l'armée de l'air. Nobile a été délégué à l'Assemblée constituante italienne en 1946, mais un an plus tard, il s'est retiré de la politique pour passer le reste de sa vie dans la recherche, l'écriture et l'enseignement. Il a écrit cinq autres livres sur le voyage et le crash de l'Italie et la dernière, La tente rouge (1967), est devenu un film.
Nobile a apporté une contribution significative à l'exploration polaire pendant sa brève période d'activité. Non seulement il a effectué le premier vol transpolaire, augmentant ses connaissances sur la géographie de l'Arctique, mais il a également démontré la faisabilité d'utiliser des aéronefs dans l'Arctique à la fois pour l'exploration et le transport.
Lectures complémentaires
Les livres publiés par Nobile comprennent Mes vols polaires : récit des voyages des dirigeables Italia et Norge (1959 ; trans. 1961) ; Je peux dire la vérité (1943) ; La tente rouge (1967) ; et Avec l'Italie au pôle Nord (1930 ; trad. 1930). Récits des vols du Norvège et de l'Italie sont contenus dans Basil Clarke, Vol polaire (1964). Clarke présente une description factuelle et concise de la contribution de Nobile au vol dans l'Arctique, bien qu'il ne s'occupe pas beaucoup du sauvetage des survivants de l'Italie. Un examen plus complet se trouve à Wilbur Cross, Vaisseau fantôme du pôle : l'incroyable histoire du dirigeable Italia (1960). Cross est très sympathique à Nobile et gère assez bien les attaques lancées contre lui par Balbo et d'autres. D'autres travaux d'intérêt sont Le premier vol à travers la mer polaire (1927) par Roald Amundsen et Lincoln Ellsworth; Einar Lundborg, Le sauvetage dans l'Arctique : comment Nobile a été sauvé (1928 ; trans. 1929) ; et Davide Giudici, La tragédie de l'Italie : avec les sauveteurs à la tente rouge (1928).