29 juin 1886
15 mai 1983
Le photographe James Augustus VanDerZee est né à Lenox, Massachusetts, le fils aîné et le deuxième enfant de Susan Brister et John VanDerZee. Il a grandi à Lenox et a fréquenté les écoles publiques là-bas. En 1900, il remporta un petit appareil photo comme prime pour la vente de sachets de poudre. Peu de temps après, il a acheté un appareil photo plus grand et a commencé à photographier des membres de sa famille, des amis et des habitants de Lenox. C'est ainsi qu'a commencé son engagement de toute une vie pour la photographie. En 1906, VanDerZee et son frère Walter ont déménagé à New York pour rejoindre leur père, qui y travaillait. À cette époque, VanDerZee était déjà un photographe accompli; cependant, son premier travail à New York consistait à attendre des tables dans la salle à manger privée d'une banque. À New York, il rencontra sa première femme, Kate L. Brown, qu'il épousa en 1907. L'année suivante, Kate et lui déménagèrent à Phoebus, en Virginie, alors une petite station balnéaire près de chez elle à Newport News. Il a travaillé comme serveur au populaire Hotel Chamberlin, une station balnéaire privilégiée des riches de Hampton. Pendant son séjour en Virginie, VanDerZee a continué à photographier et a réalisé certaines de ses premières images les plus remarquables: des photographies de la faculté et des étudiants de la Whittier School, une académie préparatoire pour le Hampton Institute.
En 1908, après la naissance de leur premier enfant Rachel, la famille retourne à New York. VanDerZee a continué à travailler dans une variété d'emplois, y compris la photographie. Pendant une brève période, il s'est rendu à Newark, dans le New Jersey, où il a utilisé l'appareil photo dans un studio de portrait d'un grand magasin. En 1910, un fils, Emile, est né. À la fin du premier quart de siècle de sa vie, James VanDerZee avait beaucoup à célébrer: il était deux fois un père, marié et un succès dans le monde économiquement compétitif de New York avant la Première Guerre mondiale. Mais cette période de bonheur n'a pas duré longtemps. Emile est décédé en 1911, et l'année suivante, VanDerZee et Kate se sont séparés.
VanDerZee s'était suffisamment rétabli en 1916 pour ouvrir son premier studio de photographie de portrait. C'était à Harlem, sur la 135e rue à Lenox Avenue. Il avait également un partenaire dans l'entreprise, sa nouvelle épouse, Gaynella Greenlee Katz. De 1916 à 1931, VanDerZee est resté à cet endroit et le studio est devenu l'une des opérations photographiques les plus importantes de Harlem. Il s'est spécialisé dans les portraits et les photographies de mariage, mais a également pris des missions en dehors du studio. Parmi ces missions figurait son travail pour Marcus Garvey en 1924. C'est également au cours de ces années que VanDerZee a commencé ses assemblages expérimentaux de photomontage.
VanDerZee et sa femme ont survécu à la Grande Dépression et, en 1943, au milieu de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), ils ont acheté le bâtiment qu'ils louaient au 272, avenue Lenox. Pendant le reste de la décennie, il a continué son travail de portrait et a pris des missions pour une variété de clients de Harlem. Cependant, une baisse des affaires a commencé à s'installer au début des années 1950. En fin de compte, tout ce qu'il pouvait maintenir était une entreprise de restauration par correspondance. Grâce à une série compliquée de prêts et de deuxième hypothèque, les VanDerZees ont pu conserver leur propriété jusqu'en 1969, date à laquelle ils ont été expulsés. Ironiquement, la plus grande renommée et le plus grand succès de VanDerZee en tant que photographe étaient encore à venir.
Deux ans avant son expulsion, VanDerZee avait rencontré Reginald McGhee, qui était conservateur de l'exposition du Metropolitan Museum. Harlem sur mon esprit. Grâce aux efforts de McGhee, son travail des quatre décennies précédentes est devenu le point central visuel de l'exposition. Les photographies sont devenues certaines des images les plus écrites de l'histoire de la photographie, tandis que leur créateur était réduit à vivre de l'aide sociale. La renommée de VanDerZee a grandi lorsqu'en 1969 McGhee et d'autres jeunes photographes noirs ont formé le James VanDerZee Institute, qui a montré son travail aux États-Unis et à l'étranger. Ses photographies sont devenues encore plus connues lorsque trois monographies ont été publiées dans les années 1970. Dans la seconde moitié de cette décennie, le travail de VanDerZee était recherché par les collectionneurs institutionnels et individuels. Au moment où Gaynella mourut en 1976, VanDerZee était devenu un symbole d'art et de courage pour la communauté de Harlem. Il recommence à faire des portraits, prend la parole lors de conférences et donne d'innombrables interviews. En 1978, il a été nommé premier récipiendaire du prix Pierre Toussaint de l'archidiocèse de New York. Cette année-là, il se maria pour la troisième fois avec Donna Mussendon, une femme de soixante ans sa cadette.
En 1980, avec l'aide de sa femme, VanDerZee a commencé une série de portraits de célébrités afro-américaines. Parmi ses modèles figuraient Eubie Blake, Miles Davis, Cicely Tyson et Muhammad Ali. Il a fait son dernier portrait, pour l'historienne de l'art Reginia Perry, en février 1983. VanDerZee est décédé le 15 mai 1983. Ce jour-là, il avait reçu un doctorat honorifique en lettres humaines au début de l'Université Howard. Il avait quatre-vingt-seize ans.
Voir également Harlem, New York; La renaissance d'Harlem; Photographie, États-Unis
Bibliographie
De Cock, Liliane et Reginald McGhee. James VanDerZee.New York, 1973.
McGhee, Reginald. Le monde de James VanDerZee: un enregistrement visuel des Noirs américains. New York: Grove Press, 1969.
VanDerZee, James, et al. Le livre des morts de Harlem. New York: Morgan et Morgan, 1978.
Westerbeck, Colin, éd. Le studio James VanDerZee. Chicago: Institut d'art de Chicago, 2004.
Rodger c. birt (1996)
Bibliographie mise à jour