Les Whigs étaient l'un des deux principaux partis politiques opposés en Grande-Bretagne au XVIIIe et au début du XIXe siècle. Le terme désignait à l'origine l'opposition à Jacques II dans la décennie précédant la Glorieuse Révolution de 1688. Les Whigs dirigèrent le Parlement de 1715 à 1760 avant de perdre la confiance de la Couronne et de l'électorat. En décembre 1783, le roi George III choisit William Pitt le Jeune pour diriger un nouveau gouvernement conservateur. Les Whigs resteront hors du pouvoir jusqu'en 1830, à l'exception de la participation de Charles James Fox en 1806 au «ministère de tous les talents» sous le conservateur Lord Grenville.
identité du parti
Sous le règne de George III (1760–1820), les Whigs constituaient moins un parti en soi qu'un réseau de familles aristocratiques opérant au Parlement par favoritisme et influence. L'unité reposait sur la loyauté personnelle, l'idéologie partagée ou le simple désir de pouvoir. Les alignements de partis modernes ont émergé après 1784, lorsque de nouvelles crises politiques, y compris la controverse sur la Révolution américaine, ont réveillé l'opinion publique. La faction whig la plus en vue, dirigée par le deuxième marquis de Rockingham, prônait la liberté pour les colons américains et comptait dans ses rangs le philosophe et parlementaire irlandais Edmund Burke.
Les Whigs chérissaient des attitudes fondamentalement aristocratiques et se considéraient comme les protecteurs naturels des libertés et des institutions civiles anglaises contre les influences de la Couronne. Ils considéraient la société comme un ensemble hiérarchique de relations interdépendantes et méprisaient les utilisations autoritaires de la coercition étatique. Leur vision était celle d'une société civile consensuelle et coopérative liée par des citoyens respectueux avec des droits et des responsabilités réciproques, dirigée par une classe dirigeante socialement responsable et bienveillante. Les pouvoirs du gouvernement devaient être limités par la loi, la coutume et des principes humains. Les whigs se sont fermement opposés aux monopoles du commerce, de la religion et de la politique.
la politique de l'opposition
Fox a dirigé l'opposition whig pendant plusieurs de ces années, représentant les intérêts des dissidents religieux, des industriels provinciaux et d'une classe moyenne montante. Son soutien à la Révolution française de 1789 et son opposition à la guerre contre la France poussèrent certains whigs modérés à soutenir Pitt et isolèrent les Foxites du sentiment conservateur croissant. Entre 1803 et 1806, le parti se reconstruit, tandis que Fox et Lord Grenville font appel à des Whigs qui ont laissé la Révolution française. Un noyau Foxite, les Grenvillites plus conservateurs et la "Montagne" radicale de Samuel Whitbread (nommée en référence ironique aux alliés de Maximilien Robespierre à la Convention nationale) comprenaient le spectre de l'opposition whig jusqu'à la défaite de Napoléon en 1815. Bien que diversifiés dans leurs principes, toutes les factions ont soutenu l'émancipation catholique et l'expansion générale des libertés civiles.
Entre 1808 et 1830, les Whigs s'établirent comme une opposition efficace. Henry Brougham, avocat écossais et éminent parlementaire whig, a fait progresser la fortune de son parti en étendant l'activité du parti au-delà de Westminster à l'ensemble du pays, faisant appel aux marchands et aux fabricants provinciaux frustrés par leur exclusion de l'influence. Il a ouvert la politique des comtés et des arrondissements au moyen d'élections parlementaires contestées et a joué avec l'opinion publique et la presse pour maintenir les gouvernements conservateurs sur la défensive.
Les Whigs ont bénéficié de l'attaque du Premier ministre conservateur de Liverpool en 1827 et de la scission du gouvernement sur l'émancipation catholique en 1829. En 1830, William IV (r. 1830–1837) se tourna vers les Whigs sous la direction d'Earl Grey pour former un gouvernement. Gray et son successeur, Lord Melbourne, ont poursuivi un programme général de réformes mesurées au cours de la prochaine décennie.
pouvoir, réforme et dissolution
L'audacieux Reform Act de 1832 du gouvernement a remplacé les arrondissements notoirement «pourris», qui comptaient peu d'électeurs, par des représentants des districts et des villes manufacturiers auparavant non représentés. Il a également augmenté la taille de l'électorat en Angleterre et au Pays de Galles de plus de deux cent mille personnes, soit près de 50 pour cent. Cependant, la base du vote restait une qualification de propriété. Certains électeurs de la classe ouvrière ont perdu le droit de vote en raison de l'abolition des anciens droits de franchise.
La Reform Act de 1832 amorça un réalignement politique qui favorisa les Whigs et alimentera le Parti libéral émergent jusque dans les années 1880. La direction whig avait lié la haute politique aux intérêts provinciaux de la classe moyenne et à l'opinion publique, formant le fondement du libéralisme victorien.
Revenus avec une très grande majorité aux élections générales de décembre 1832, les Whigs entreprirent un certain nombre d'autres réformes importantes. Une loi de 1833 mit fin à l'esclavage dans les colonies britanniques, tandis qu'une autre charte réduisit la Compagnie des Indes orientales d'une puissance commerciale monopolistique à un organe purement administratif.
En 1834, la nouvelle loi sur les pauvres a été adoptée. La loi a regroupé les paroisses en syndicats et les a placées sous le contrôle de conseils élus de tuteurs, avec un conseil national des Poor Law Board à Londres. Son principe de base - que l'aide extérieure aux pauvres devrait cesser et que les conditions dans les lieux de travail devraient être "moins éligibles" que les pires conditions du marché du travail à l'extérieur - a été vivement critiqué par les travailleurs et de nombreux écrivains dans tout le pays et a conduit à des flambées de violence. Alors que les Whigs provoquaient l'hostilité de la classe ouvrière, ils virent la propagation des campagnes chartistes, qui attaquèrent la loi de réforme comme une vente aux classes supérieures et s'opposèrent à la nouvelle loi sur les pauvres.
Le successeur de Lord Grey, Lord Melbourne, a adopté avec succès le Municipal Corporations Act de 1835, qui a remplacé les anciennes oligarchies du gouvernement local par des conseils élus. De nombreuses communautés industrielles non constituées en société ont reçu leurs premiers pouvoirs gouvernementaux. Cependant, Melbourne n'a pas réussi à trouver des réponses efficaces aux urgentes questions financières, économiques et sociales de l'époque. Ces questions se sont développées après 1836, lorsqu'une crise financière a déclenché une dépression économique accompagnée d'une série de mauvaises récoltes.
Une fois que les Whigs ont commencé à vivre avec les réformes qu'ils avaient promulguées au début des années 1830, ils ont perdu leur vitalité radicale et sont tombés en déclin. En 1840, ils s'étaient aliénés de nombreux groupes qui avaient initialement coopéré avec leur législation réformatrice, tels que les dissidents, les évangéliques et les Benthamites. Les Whigs ont également perdu des membres radicaux désillusionnés par la nature limitée de la réforme des usines et l'incapacité à mettre fin à la misère dans les villes, et ils ont acquis une réputation pour l'approbation occasionnelle de mesures répressives, comme dans le cas des Tolpuddle Martyrs de 1834.
Les conservateurs sous Robert Peel ont remporté les élections de 1841. Au cours des années 1840, l'étiquette whig perdit sa signification politique alors que les réformateurs se rassemblaient sous la bannière libérale.