Wright, Orville et Wilbur, inventeurs de l'avion et aviateurs pionniers. Wilbur et Orville Wright sont allés dans des écoles locales de l'Ohio, de l'Indiana et de l'Iowa; ni l'un ni l'autre n'a fréquenté l'université. En 1889, les frères ont ouvert une imprimerie dans leur ville natale de Dayton, Ohio. En plus de fournir des services d'impression normaux, ils ont lancé deux journaux infructueux et construit des presses pour d'autres imprimeurs locaux. Ils s'agrandirent en 1892, établissant un centre de vente et de réparation de vélos. En 1896, ils fabriquaient des vélos de leur propre conception.
Les Wright se sont d'abord intéressés au vol plus lourd que l'air entre 1896 et 1899. Ils ont construit et piloté un cerf-volant (1899); trois planeurs (1900, 1901, 1902); et trois machines motorisées (1903, 1904, 1905). Les performances décevantes des deux premiers planeurs les ont conduits à entreprendre une série d'expériences clés avec une soufflerie (1901). Leur clarté de vision, leur capacité à résoudre les problèmes les plus difficiles (notamment en ce qui concerne les commandes de roulis) et leur détermination à concevoir leur machine par une solide expérimentation les distinguent de leurs contemporains.
Les frères Wright ont effectué les premiers vols motorisés, soutenus et contrôlés au monde avec une machine plus lourde que l'air près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, le matin du 17 décembre 1903. Ils sont retournés à Dayton, où ils ont continué leurs expériences tranquillement en un pâturage de vache local pendant deux ans de plus. À l'automne 1905, ils avaient construit le premier avion pratique au monde. À l'été et à l'automne 1908, ils gagnèrent une renommée mondiale avec leurs premiers vols de démonstration en Europe et en Amérique.
Les Wright n'ont jamais douté que les gouvernements mondiaux seraient leurs principaux clients. Ils ont signé leur premier contrat pour la vente d'un avion militaire à l'armée américaine en 1908. En 1909, en coopération avec un groupe de financiers, ils ont fondé la Wright Company pour construire et vendre des avions aux États-Unis, et ont autorisé divers fabricants à produisent leurs machines en Europe. Cette même année, ils ont formé le premier groupe d'aviateurs militaires américains. Les Wrights ont appris à de nombreux officiers à voler, dont le lieutenant Kenneth Whiting, l'aviateur de la marine américaine qui a commandé la première unité militaire américaine à arriver en France pendant la Première Guerre mondiale, et «Hap» Arnold, qui commanderait les forces aériennes de l'armée américaine pendant la guerre mondiale. II.
Wilbur et Orville Wright ont atteint un objectif technique extrêmement difficile qui échappait aux ingénieurs depuis plus d'un siècle. L'avion, produit de leur génie inventif combiné, remodelerait l'histoire du XXe siècle, redéfinirait la notion de bataille et ouvrirait la voie à la guerre totale.
[Voir aussi Air Warfare.]
Bibliographie
Marvin W. McFarland, éd., The Papers of Wilbur and Orville Wright, 1953.
Charles Harvard Gibbs-Smith, Les frères Wright et la renaissance de l'aviation européenne, 1974.
Tom D. Crouch, The Bishop's Boys: Une vie de Wilbur et Orville Wright, 1989.
Peter Jakob, Visions of a Flying Machine: The Wright Brothers and the Process of Invention, 1990.
Tom D. Crouch