Yeh-lü Ch'u-ts'ai (1189-1243), secrétaire-astrologue de Gengis Khan et chef du Secrétariat sous son fils Ögödei, était célèbre pour ses réformes administratives introduites dans le nord de la Chine pendant les premières années de la conquête mongole .
Fils d'un noble khitan sinisé au service de la dynastie Jürchen-Chin (1115-1234), Yeh-lü Ch'uts'ai est né dans la capitale Chin Chung-tu (Pékin moderne). Il a commencé l'étude des classiques chinois à l'âge de 12 ans. Placé premier à l'examen de licence, il a été nommé vice-préfet de district dans le Hopei moderne (1213); lorsque l'empereur Chin transféra sa cour à Pien-ching (K'ai-feng) en 1214, Yeh-lü retourna dans l'ancienne capitale pour devenir secrétaire auxiliaire du Conseil du Secrétariat. Il est resté pour assister à la chute de Pékin aux mains des forces mongoles en 1215.
Pendant ce temps, Yeh-lü avait développé un intérêt pour le bouddhisme et vécu dans l'isolement en tant que disciple laïc jusqu'à ce qu'il soit convoqué par Gengis Khan en Mongolie en avril 1218. Lorsque Gengis partit pour l'Asie centrale pour son expédition contre l'empire khwarezmien (au Turkistan russe ) l'année suivante, Yeh-lü l'accompagna comme secrétaire-astrologue. Il aurait invoqué la légende de la licorne pour dissuader le Grand Khan de prolonger sa vaine campagne contre Khwarezm. Yeh-lü a également été crédité d'avoir persuadé Gengis d'inviter le célèbre taoïste chinois Chiu Ch'iu-chi dans les quartiers mongols pour donner des conseils sur les questions gouvernementales et religieuses. Gengis s'est retiré avec ses forces en 1222, mais Yeh-lü a retardé son retour à Pékin jusqu'en 1227.
En septembre 1229, Ö gödei fut élu Khan par l'assemblée mongole à la suite de Gengis, décédé en 1227. Ö gödei était confronté à une double tâche dans le nord de la Chine: anéantir le Chin et consolider la domination mongole et concevoir des moyens efficaces de exploiter le territoire conquis. Si la première tâche posait peu de problème, la seconde était en proie à de sérieuses difficultés. La faction conservatrice de la cour mongole a favorisé l'anéantissement complet de la population indigène et la transformation de tout le territoire occupé en pâturages. S'opposant à cette suggestion radicale, Yeh-lü a proposé une alternative plus rationnelle pour exploiter le pays. Il a gagné et a été chargé du programme d'imposition; pendant ce temps, il a présenté à l'empereur un plan en 18 points pour faire face à l'état de chaos dans le nord de la Chine.
Administration des territoires conquis
La principale préoccupation de Yeh-lü était de rétablir l'ordre et de créer un gouvernement fort et centralisé, condition préalable à une exploitation systématique et efficace du pays. Cela était impossible lorsque les zones conquises étaient sous le contrôle des commandants militaires, qui étaient pratiquement indépendants de la cour; d'où Yeh-lü a insisté sur une séparation stricte entre l'autorité militaire et civile. Il a divisé le pays en 10 unités administratives principales et a créé dans chacun de ces centres un bureau de recouvrement des impôts administré par des fonctionnaires civils pour remplacer la perception arbitraire de prélèvements par les responsables militaires locaux. Ses réformes fiscales de 1229-1230 ont représenté la première étape vers la transformation de ces pratiques fiscales confuses en un système rationnel sur la ligne chinoise.
Yeh-lü a introduit une taxe foncière sur la base des ménages, une taxe par sondage sur tous les adultes, une taxe sur le commerce et les droits chinois traditionnels sur l'alcool et le vinaigre, le sel, les fonderies de fer et les produits miniers. Il a également réduit les privilèges excessifs du clergé en annulant une partie de leur exemption des prélèvements accordés par Gengis Khan. Pour mettre en œuvre son programme, Yeh-lü a commencé à mettre en place un réseau de fonctionnaires civils, mais il n'a guère progressé, car les Mongols étaient mécontents de la nomination de ressortissants chinois à des postes de responsabilité.
Ces réformes fiscales ont porté leurs premiers fruits en septembre 1231 alors que le montant des recettes collectées à Yün-chung (dans le Shansi moderne) correspondait au chiffre projeté par Yeh-lü. Ö gödei était si heureux qu'il a nommé Yeh-lü chef du secrétariat. Il a rencontré des difficultés lorsqu'il a voulu mener ses réformes à plus grande échelle, en raison du déplacement de la population dû à la guerre et à la famine et de l'impossibilité de taxer les résidents non chinois privilégiés du nord de la Chine (Mongols, Asiatiques centraux, et autres).
Sur la recommandation de Yeh-lü, un recensement national a été ordonné en 1234 et a été achevé 2 ans plus tard. Il était en faveur du recensement pour des raisons administratives, mais les nobles mongols l'ont soutenu comme base pour s'approprier une plus grande part des terres dans les zones conquises.
Bien contre l'avis de Yeh-lü, Ö gödei a divisé la Chine du Nord en une série d'apanages et les a distribués parmi les nobles mongols et d'autres dignitaires. Cette mesure a affaibli davantage l'autorité centrale et a présenté un sérieux obstacle aux programmes de réforme de Yeh-lü. Pendant ce temps, Yeh-lü a également rencontré beaucoup de difficultés pour tenter de réorganiser la fonction publique. En 1237, Ö gödei accepta la proposition de Yeh-lü de sélectionner des Chinois pour le poste au moyen de concours. Des examens ont eu lieu, mais les candidats retenus n'ont servi qu'à titre consultatif sur les questions administratives locales à leurs supérieurs mongols ou d'Asie centrale. Ce système a été aboli après 1238.
Perte de puissance de Yeh-lü
L'échec de Yeh-lü à réintroduire le système d'examen traditionnel coïncide avec le déclin de son pouvoir à la cour mongole. Plusieurs facteurs y ont contribué: le retrait du soutien d'Ö gödei après 1235, le sentiment anti-chinois croissant à la cour, la montée en puissance des marchands d'Asie centrale en tant que collecteurs d'impôts et les conflits de Yeh-lü avec ses collègues du Secrétariat.
Ayant perdu dans sa course au pouvoir face à la faction pro-musulmane de la cour, Yeh-lü ne resta plus qu'à la tête du Secrétariat après 1240 et cessa de jouer un rôle décisif dans les affaires gouvernementales. Suite à la mort d'Ö gödei en 1241 et à la succession de sa veuve Töregene comme régent de l'empire, la position de Yeh-lü devint plus précaire. Son soutien à l'élection de Siremün, le successeur désigné par Ö gödei, au khanat contre la volonté de Töregene, qui favorisait la candidature du fils d'Ö gödei, Güyüg (qui fut finalement élu en 1246), doit avoir encore mis en péril la relation de Yeh-lü. avec l'oligarchie dirigeante mongole. Yeh-lü mourut en 1243 et fut enterré près de Pékin.
En plus d'être un administrateur vigoureux, Yeh-lü était aussi un homme de lettres dans la tradition confucéenne. Ses œuvres rassemblées, en 14 chapitres, ont été publiées après 1236. Le compte rendu de son voyage en Asie centrale, intitulé Hsi-Yu lu, a été écrit en 1228 et publié en 1229.
lectures complémentaires
Une traduction anglaise du récit des voyages de Yeh-lü en Asie centrale se trouve dans Emil V. Bretshneider, Recherches médiévales de sources asiatiques orientales, vol. 1 (1888; repr. 1967). Une autre traduction, avec des annotations d'Igor de Rachewiltz, est en Monumenta Sinica, vol. 21 (1962). Il n'y a pas de biographie de Yeh-lü en anglais. L'essai faisant autorité sur sa vie et sa carrière est "Yeh-lü Ch'u-ts'ai (1189-1243): Buddhist Idealist and Confucian Statesman" d'Igor de Rachewiltz, dans Arthur F. Wright et Denis Twitchett, éds., Personnalités confucéennes (1962). Michael Charol (pseudonyme de Michael Prawdin), L'Empire mongol: son essor et son héritage, traduit par Eden et Cedar Paul (1940), et René Grousset, La montée et la splendeur de l'empire chinois (trans. 1952). □