Le gaz Zyklon B, développé en Allemagne dans les années 1920, est connu dans le monde entier, non pas tant pour sa réputation de pesticide que pour l'usage aberrant qui en a été fait pendant la Seconde Guerre mondiale à Auschwitz-Birkenau et dans d'autres camps de la mort allemands. En effet, le gaz, utilisé pour tuer environ une victime sur six en captivité nazie, est devenu un symbole de l'Holocauste.
Composé d'acide cyanhydrique, également connu sous le nom d'acide prussique, avec un stabilisant et un irritant, le Zyklon B a été développé par la société allemande DEGESCH (Deustche Gesellschaft für Schädlingsbekämpfung), qui a acquis un brevet en 1926 et a obtenu un monopole pour sa production et sa distribution. Le gaz lui-même était adsorbé sur des granulés et emballé dans des bidons de différentes tailles; très volatil, il se diffuse dès l'ouverture du bidon. Diverses concentrations ont été utilisées, en fonction de la ventilation dans l'espace dans lequel il devait être utilisé et des espèces de parasites qu'il était destiné à tuer - qu'il s'agisse d'animaux à sang chaud tels que les rats sur les navires ou dans l'industrie de la minoterie, ou, plus souvent, les insectes, en particulier les poux.
Bien que des accidents mortels se soient produits et qu'une grande prudence était de mise car l'acide prussique est extrêmement dangereux pour les humains même à de faibles concentrations, le Zyklon B était assez populaire comme pesticide dans l'entre-deux-guerres. Sa forte toxicité a été la raison pour laquelle il a été brièvement envisagé pour une utilisation en 1939 dans le programme secret Aktion T4 des nazis, établi pour euthanasier les patients mentaux, mais les conseils d'experts se sont installés sur le monoxyde de carbone. La première utilisation criminelle du Zyklon B à Auschwitz, en septembre 1941, fut en grande partie le résultat de l'initiative locale et de l'improvisation. Lorsque le camp a ouvert au début de 1940, la firme hambourgeoise Testa a été employée pour effectuer des fumigations d'épouillage. Testa, l'une des deux sociétés habilitées à effectuer ces démarches, fut à nouveau sollicitée en juillet 1941. A cette occasion, Bruno Tesch, chef de Testa, dispensa aux surveillants du service sanitaire du camp une formation de base à l'utilisation du gaz. Les superviseurs, qui utiliseraient effectivement le Zyklon B, ont ainsi appris sa puissance.
À peu près au même moment, les responsables d'Auschwitz ont dû faire face à la nouvelle politique d'extermination de masse. En juillet, des prisonniers déclarés inaptes au travail avaient été emmenés à Sonnenstein, près de Dresde, pour y être mis à mort dans les chambres à gaz. À la suite des instructions du 17 juillet 1941 de Reinhard Heydrich, figure clé SS (Schutzstaffel) et planificateur de la solution finale, des groupes de prisonniers de guerre soviétiques, sélectionnés sur la base de leur dangerosité supposée, ont commencé à arriver à Auschwitz, comme à d'autres camps, où ils ont été mis à mort. À ce stade, l'utilisation du Zyklon B représentait la convergence d'un double transfert technologique au service du meurtre de masse. Les gardiens qui avaient escorté des prisonniers à Sonnenstein sont revenus avec l'idée d'utiliser des chambres à gaz; leurs superviseurs ont eu l'idée de remplacer le monoxyde de carbone par le Zyklon B, le produit le plus couramment disponible à Auschwitz et dont ils étaient bien informés au caractère létal.
Les premières expériences utilisant le Zyklon B ont été réalisées en septembre 1941 sur des centaines de prisonniers soviétiques et sur d'autres sélectionnés parce qu'ils étaient étiquetés «inaptes au travail». L'improvisation a gâché cet effort précoce: dans la mesure où le dosage était trop faible, de plus grandes quantités de Zyklon B ont dû être introduites le lendemain matin pour finir de tuer toutes les victimes. Mal ventilé, le sous-sol du bloc 11 s'est avéré peu adapté à une exécution de masse. Un autre site temporaire a été choisi et, dès les étapes du plan directeur, on a veillé à fournir un système adéquat de ventilation du futur crématorium du camp où le gazage serait effectué.
Au cours des années suivantes, l'utilisation du Zyklon B dans les chambres à gaz s'est répandue de manière erratique dans les camps de la mort nazis. Il a été utilisé pour tuer des Juifs et des commissaires soviétiques à Gusen-Mauthausen, Neuengamme, Lublin-Majdanek, Sachsenhausen, Stutthof et Ravensbrück. Cependant, c'est à Auschwitz, où sept tonnes de Zyklon B ont été utilisées en 1942 et douze l'année suivante, que le gaz a été utilisé le plus horriblement. Au printemps 1942, le camp est devenu le site régional d'extermination des Juifs de toutes les régions environnantes. Les bunkers 1 et 2, anciennement des maisons de ferme, ont été grossièrement aménagés en chambres à gaz.
Les dirigeants nazis ont alors décidé que les Juifs seraient transportés à Auschwitz depuis toute l'Europe. En août 1942, ils ont ordonné la construction de quatre immenses installations de gazage ainsi que des crématoires, qui ont été utilisés pour la première fois au début de 1943. Cette extension indique l'accélération étonnante de la Solution finale, qui a été conçue comme un programme à l'échelle du continent qui devait être réalisé rapidement.
Pour faire face à ce nouveau rythme, les dirigeants nazis ont fait appel à Kurt Gerstein, un expert de l'Institut d'hygiène de la Waffen-SS. Gerstein, qui devint plus tard un témoin oculaire clé de meurtres de masse, devait évaluer la faisabilité de l'utilisation du Zyklon B à la place du monoxyde de carbone dans les camps d'extermination, tels que Belzec, Sobitor et Treblinka, où il était jusqu'alors employé. Malgré son échec, la mission de Gerstein prouve que, pour le haut commandement nazi, le Zyklon B a gagné sa réputation de meilleur moyen d'accomplir la solution finale.
Le Zyklon B a continué à être vendu en Allemagne sous sa marque d'origine jusqu'en 1974.