Suite à l'effondrement de la bourse en 1929, l'économie américaine est entrée dans une chute libre qui a duré une décennie entière. Cet effondrement économique, qui s'est finalement développé pour inclure toutes les économies du monde, était connu sous le nom de Grande Dépression (1929-41). Dans l'ensemble de l'économie, le marché des produits américains s'est asséché. L'Amérique était devenue l'économie la plus puissante du monde grâce à sa fabrication industrielle, mais dans les années 1930, la demande de produits ferroviaires, d'acier et de textiles avait pratiquement disparu. La principale industrie du pays, l'industrie automobile, a diminué au cours de la décennie, plusieurs petits constructeurs automobiles indépendants étant contraints de fermer. Ford, General Motors et Chrysler étaient les plus grands constructeurs automobiles, fournissant près de 75% des automobiles vendues au début de la décennie et environ 90% à la fin. Dans l'industrie automobile ainsi que dans d'autres industries manufacturières, de plus en plus de travailleurs ont été licenciés. Le chômage a commencé à grimper dans le Midwest, où la plupart des entreprises manufacturières étaient concentrées.
Au cours de cette décennie, les travailleurs ont tenté de lutter contre l'insécurité de l'emploi et les bas salaires en s'organisant en syndicats et en faisant grève. Certaines des grèves les plus violentes et meurtrières de l'histoire américaine ont eu lieu dans les années 1930. Contrairement aux manifestations pacifiques de la fin du XXe siècle, ces grèves ont été vigoureusement combattues par les employeurs. Les entreprises embaucheraient des hommes musclés pour protéger leurs biens et intimider les travailleurs. Dans certains cas, même la police lutte physiquement avec les grévistes. L'un des conflits les plus sanglants entre les syndicats et la direction a eu lieu dans le comté de Harlan, Kentucky, et a duré toute la décennie. Les deux tiers des travailleurs du comté étaient employés par des sociétés charbonnières. La Dépression a réduit les salaires et éliminé des emplois, ce qui a inquiété les travailleurs pour leur avenir. Plus de deux cents enfants sont morts de 1929 à 1931 dans le comté. Les mineurs de charbon se sont syndiqués et ont commencé à se battre avec les sociétés charbonnières pour leur subsistance. Les mineurs et les gardes de l'entreprise ont utilisé des armes pour intimider l'autre camp. La bataille qui a duré dix ans - remplie d'attentats à la bombe, de fusillades et de bagarres - s'est terminée par une frappe à laquelle le gouvernement fédéral a dû mettre fin.
En plus des difficultés subies par les travailleurs et les chômeurs, les agriculteurs sont également devenus désespérés au cours des années 1930. Les prix des récoltes ont chuté et les banques ont été saisies des fermes. Pour essayer de collecter suffisamment d'argent pour sauver leurs fermes, les agriculteurs ont cultivé davantage, ce qui a fait baisser encore les prix des cultures. Pour aggraver les choses, il y a eu une longue sécheresse, qui a rendu les terres agricoles inutilisables en «bols à poussière» et a littéralement ruiné de nombreuses fermes. De nombreux fermiers contraints de quitter leurs terres dans l'Oklahoma ont voyagé vers l'ouest, à la recherche d'une vie meilleure en Californie. Le sort de ces "Okies" a été décrit dans le roman Les Raisins de la colère (1939) par John Steinbeck (1902-1968).
Bien que le commerce industriel en Amérique ait souffert, de nouvelles entreprises qui fabriquaient des produits de consommation ont commencé à prospérer. Parmi les nouveaux produits, citons Alka-Seltzer, des stylos à bille, des colorants pour cheveux Clairol et des jouets Fisher-Price. Les soutiens économiques du New Deal - un ensemble de programmes gouvernementaux conçus pour stimuler l'économie - ont ouvert la voie à de plus en plus de ces produits de consommation pour dominer l'économie dans les décennies à venir.