L'économie américaine étant complètement rétablie après la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les affaires des années 1950 étaient en plein essor. Avec un produit national brut (aussi appelé PNB; la somme des biens et services produits dans le pays) de 284.6 milliards de dollars, les États-Unis étaient de loin la plus grande économie du monde. À la fin de la décennie, le PNB s'élevait à 482.7 milliards de dollars. Le gouvernement, les entreprises et les syndicats ont travaillé ensemble pour maintenir l'économie en plein essor, mais la plus grande force économique de cette décennie a peut-être été le consommateur.
Avec un revenu disponible plus élevé que jamais, les consommateurs américains ont acheté une gamme de plus en plus large de produits qui leur ont donné le niveau de vie le plus élevé au monde. La capacité des entreprises américaines à produire une variété vertigineuse de biens associée à la disponibilité d'un revenu disponible a créé ce qu'on appelle une «société de consommation» ou une «culture de consommation». Il s'agit d'une culture où la consommation de biens devient un marqueur de statut social et un moyen de donner du sens à la vie des gens. Bien que les racines de la culture de consommation américaine remontent au début du siècle, les années 1950 ont été la décennie où l'Amérique est véritablement devenue une culture de consommation.
Il y avait un certain nombre de nouveaux produits passionnants à acheter dans les années 1950. Les constructeurs automobiles américains ont produit de nouveaux modèles de voitures flashy; parmi les plus populaires étaient la Chevrolet Corvette et la Ford Thunderbird. Un constructeur automobile allemand, Volkswagen, a commencé à commercialiser un nouveau véhicule étrange appelé la Beetle, et cette voiture économe en carburant est devenue très populaire dans les années 1960. Timex a présenté une montre-bracelet qui pourrait «se lécher et continuer à tourner». Saran Wrap conserve les aliments dans des réfrigérateurs à travers le pays. L'un des produits les plus célèbres de la décennie a été la poupée Barbie, introduite en 1959. Chacun de ces produits et bien d'autres ont été stimulés par des campagnes publicitaires qui ont saturé les magazines, la radio et la télévision. La publicité est devenue de plus en plus importante comme moyen de guider la consommation en Amérique.
Les années 1950 ont également vu des changements dans la façon dont les Américains achetaient des produits. L'une des innovations les plus marquantes dans le commerce de détail a été l'émergence du centre commercial. En rassemblant une variété de boutiques spécialisées dans une zone commerciale concentrée, les centres commerciaux ont changé les paysages des villes américaines et les habitudes d'achat des consommateurs américains. Un autre facteur important était la carte de crédit, qui a été inventée en 1950. La facilité avec laquelle les consommateurs pouvaient acheter des produits dans presque tous les magasins a alimenté l'économie des États-Unis à partir de ce moment et a été un élément fondamental de la croissance du consommateur américain. culture.