L'homme d'État anglais Robert Barks Jenkinson, 2e comte de Liverpool (1770-1828), fut premier ministre de 1812 à 1827 et fut au centre des décisions gouvernementales pendant plus d'un quart de siècle de crises étrangères et nationales.
Fils aîné de Charles Jenkinson, Robert Jenkinson est né à Londres le 7 juin 1770. Il a reçu une superbe éducation, d'abord à Charterhouse puis à Christ Church, Oxford. Intéressé par l'histoire et les langues étrangères, Robert s'est montré habile au débat, et c'est grâce à ce talent qu'il a gagné la notoriété et finalement l'amitié de son camarade George Canning. Après avoir quitté Oxford, Jenkinson s'est rendu sur le continent. À l'âge de 20 ans, il a été soudainement catapulté dans la vie publique en étant élu député de l'arrondissement d'Appleby. Quand William Pitt lui a demandé de défendre une mesure gouvernementale impopulaire, son discours brillant a remporté l'approbation de toute la Chambre des communes. Il a été nommé au Conseil de l'Inde en 1793 et l'année suivante a épousé Lady Louisa, fille du comte de Bristol. Pendant ce temps, il a été aidé dans ses affaires publiques et privées par Canning, qui était également un jeune homme politique en plein essor, et les deux hommes semblaient former une équipe très efficace.
En 1796, le père de Jenkinson, qui avait reçu une baronnie dix ans plus tôt, fut élevé dans le comté de Liverpool. Le fils reçut donc le titre de baronnie, Hawkesbury, par courtoisie; plus importante était la promotion du fils au poste lucratif et influent de maître de la monnaie. Hawkesbury a soutenu la plupart des politiques de Pitt. Lorsque le premier ministre a cherché à soulager les catholiques romains de certaines des incapacités juridiques sous lesquelles ils travaillaient, il a été forcé de démissionner par le roi George III. Mais Hawkesbury avait rompu avec Pitt sur la question catholique, et il était prêt à servir sous Henry Addington, le nouveau premier ministre. À l'âge de 10 ans, Hawkesbury est nommé ministre des Affaires étrangères et membre du Cabinet. Presque sa première tâche était de négocier la paix avec les Français. Le traité d'Amiens qui en résulta parut faire trop de concessions aux Français, désormais dirigés par Napoléon Bonaparte, et le gouvernement fut sévèrement censuré par l'opposition. Hawkesbury a habilement défendu ses actions au Parlement. En 31, il fut créé Baron Hawkesbury et devint immédiatement le principal président du gouvernement à la Chambre des lords.
L'année suivante, Pitt reprit ses fonctions et Hawkesbury fut transféré au ministère de l'Intérieur, tout en conservant son leadership chez les Lords. Lorsque Pitt mourut à la fin de 1805, George III demanda à Hawkesbury de former un nouveau ministère, mais il refusa et devint le chef de l'opposition conservatrice. Le ministère whig tomba en 1807 et les conservateurs revinrent au pouvoir sous la direction nominale du duc de Portland; Hawkesbury, Canning, Lord Castlereagh et Spencer Perceval ont dirigé les affaires. Canning et Castlereagh, cependant, se sont disputés puis se sont affrontés, et la santé de Portland a cédé et il a démissionné de ses fonctions. C'est pourquoi Hawkesbury, qui succéda au titre de son père à la mort du comte en 1808, et Perceval formèrent un gouvernement qui, face à une opposition redoutable (et irresponsable), poursuivit la guerre contre Napoléon et l'administration du pays jusqu'à ce que Perceval soit assassiné par un fou en 1812.
Premier ministre
Parmi les tâches domestiques auxquelles Liverpool était confronté figurait la mise en place d'une régence sous Prince George. Ses liens étroits avec le régent (le vieux roi devenu fou pour la dernière fois en 1810) le conduisirent à être à nouveau sollicité pour former un ministère. En 1812, il devint Premier ministre et dirigea ainsi un gouvernement qui, avec seulement les changements de personnel les plus mineurs, dirigea l'Angleterre pendant 15 ans. Son plus grand talent résidait apparemment dans sa capacité à survivre; sa survie semblait reposer sur sa capacité à réconcilier des hommes d'opinions divergentes. En dernière analyse, Liverpool possédait ce pouvoir parce que ses propres opinions ne suivaient aucune ligne idéologique dure mais différaient considérablement sur chaque problème majeur auquel il était confronté.
La principale affectation de Liverpool à l'étranger était bien sûr la victoire de la guerre - qui était désormais devenue deux guerres, l'une contre les Français et l'autre contre les nouveaux États-Unis. Ses 3 premières années au pouvoir ont vu celle contre Napoléon l'emporter (deux fois) et celle contre les États-Unis aboutie. L'arrivée de la paix a servi à concentrer le mécontentement sur les problèmes économiques et sociaux de la Grande-Bretagne, et pendant les douze dernières années de sa vie publique, Liverpool serait contraint de lutter plus férocement dans ce domaine. Les principaux problèmes étaient le libre-échange par opposition au protectionnisme, à la fiscalité, à l'ordre public et à l'émancipation catholique.
Liverpool n'a fait aucune concession aux troubles civils; après la suppression d'un rassemblement à «Peterloo», en 1819, il introduisit au Parlement les mesures dures connues sous le nom de Six Actes, où elles furent adoptées à une majorité écrasante. Lorsque les Irlandais devinrent plus indisciplinés que d'habitude en 1822, il s'opposa non seulement au Catholic Relief Bill de Canning, mais suspendit l'habeas corpus en Irlande et renouvela le strict Insurrection Bill; pour le moment, au moins, ces mesures semblaient fonctionner.
Le premier ministre était beaucoup plus «libéral» sur les questions de politique étrangère. Il a soutenu Castlereagh dans ses relations avec les puissances réactionnaires de l'Europe et avec les nations sud-américaines nouvellement créées. Après le suicide de Castlereagh, Liverpool a fortement exhorté George IV à nommer Canning à son poste de ministre des Affaires étrangères. À partir de 1822, Liverpool apporta son plein soutien à la politique de Canning. Liverpool était également un «libéral» de la politique économique. Il a favorisé le libre-échange et a fait avancer la cause des «libre-échangistes» en obtenant la nomination de William Huskisson comme membre du Board of Trade en 1822. Bien qu'il n'ait pas réussi à abolir les lois sur le maïs, qui limitaient la quantité de céréales pouvant être importées. en Grande-Bretagne, il a introduit une échelle mobile qui a permis au gouvernement d'agir à sa discrétion pour éliminer les inégalités.
Au début de 1827, Liverpool a subi un accident vasculaire cérébral paralytique. Il quitta l'arène politique et mourut le 4 décembre 1828. Sous Liverpool, le développement du gouvernement du Cabinet atteignit sa maturité; le rôle du roi était définitivement réduit; et la subordination du Cabinet au Premier ministre était achevée.
lectures complémentaires
Le traitement le plus complet de Liverpool est Charles Duke Yonge, Vie et administration de Robert Banks, deuxième comte de Liverpool (3 vol., 1868). Plus accessible est Sir Charles Petrie, Lord Liverpool et son temps (1954). Pour l'étudiant en histoire politique, WR Brock, Lord Liverpool et le toryisme libéral, 1820-27 (1941; 2e éd. 1967), est inestimable.
Sources supplémentaires
Gash, Norman, Lord Liverpool: la vie et la carrière politique de Robert Banks Jenkinson, deuxième comte de Liverpool, 1770-1828, Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1984. □