Le courtisan anglais Robert Devereux, 2e comte d'Essex (1567-1601), était un favori de la reine Elizabeth I. Cependant, son extravagance et son désir de gloire compromettaient sa position délicate dans la structure du pouvoir.
Robert Devereux est né le 10 novembre 1567 à Netherwood, Herefordshire, le fils aîné de Walter Devereux, 1er comte d'Essex, et de sa femme, Lettice Knollys. Son père est mort alors que le garçon n'avait que 9 ans et il a été placé sous la tutelle du puissant Lord Burghley, le conseiller en chef de la reine. Déjà, les affaires financières de la famille étaient très embarrassées. Essex a fait ses études au Trinity College de Cambridge et a reçu une maîtrise ès arts le 6 juillet 1581.
Carrière à la cour
Bien que l'Essex ait comparu pour la première fois à la cour à Noël 1577, ce n'est qu'en 1584 que son beau-père, le comte de Leicester, l'a incité à entrer sérieusement à la cour. Il a été noté que sa «courtoisie innée» et sa «bonne personne» l'ont rapidement rendu populaire. En août 1585, Essex fut nommé général du cheval dans l'expédition sous Leicester pour aider les Pays-Bas dans sa révolte contre l'Espagne. Sa bravoure dans la bataille de Zutphen (21 septembre 1586) fut récompensée par la dignité d'un bandeau de chevalier.
En 1587, Essex retourna à la cour. Il était maintenant un beau jeune homme de 20 ans et avait très clairement la faveur de la reine. Un ami a fait remarquer comment la reine et l'Essex étaient souvent ensemble et comment «il ne vient pas chez lui tant que les oiseaux ne chantent pas le matin». C'est de cette période qu'est née la rivalité d'Essex avec Sir Walter Raleigh. Il est clair que Leicester faisait avancer l'Essex dans le but de réduire l'influence de Raleigh auprès de la reine.
Expéditions militaires
En 1589, mécontent de sa position à la cour, Essex a rejoint une expédition navale en soutien de Don Antonio, un revendicateur au trône du Portugal. Essex s'est distingué dans cette campagne, mais la reine a d'abord montré un grand mécontentement à son départ. À son retour au pays, il a pu effectuer une réconciliation, mais pour le moment, il n'a pas pris une part importante aux affaires intérieures. Essex a épousé la veuve de Sir Philip Sidney en 1590.
En 1591, Essex reçut une commission pour commander une expédition en France à l'appui d'Henri de Navarre. Bien qu'il ait fait preuve de «vraie bravoure et discrétion», il a accompli peu et a été rappelé en janvier 1592. Pendant les 4 années suivantes, Essex est resté chez lui et a cherché à construire une position de puissance domestique. Il devint conseiller privé en 1593 et assistait régulièrement à la Chambre des lords. De plus en plus, il se retrouva dans une lutte de pouvoir avec le fils de Burghley, Robert Cecil, et il commença à rassembler autour de lui ceux qui s'opposaient à la domination de la famille Cecil. Il trouva un allié précieux en Francis Bacon, qui devint son conseiller politique. En 1595, l'Essex semblait progresser rapidement en puissance et en position.
Expédition de Cadix
En 1596, l'Essex se prononça fortement en faveur d'une attaque contre la navigation dans les ports espagnols et, après un certain retard, il fut nommé commandant des forces terrestres de l'expédition. Il a joué un rôle de premier plan dans la prise de Cadix et est devenu le héros populaire de l'expédition. La reine, cependant, se méfiait des chefs militaires dont la renommée pouvait rivaliser avec la sienne. Ses rivaux, en particulier Sir Robert Cecil, ont pu exploiter ce fait pour saper sa position intérieure pendant qu'il était à l'étranger. Essex a tenté une réconciliation avec la faction Cecil et a obtenu le commandement d'une autre expédition navale contre l'Espagne, cette fois aux Açores, mais ses relations pacifiques avec la cour ont été de courte durée. Alors que le pays recherchait de plus en plus la paix, l'Essex était identifié comme un chef du parti de la guerre.
Entre-temps, la situation en Irlande est devenue critique. Une rébellion menée par le comte de Tyrone a menacé de renverser la domination anglaise. Après avoir échoué à obtenir la maîtrise des quartiers en 1598, Essex a accepté le commandement de l'armée en Irlande. C'était un grand risque, car l'Irlande avait été le cimetière de la réputation de nombreux hommes d'État Tudor. Le pari a échoué; le conseil mit du temps à envoyer des fournitures et Essex se trouva engagé dans une longue campagne. Au mépris de la reine, il quitta son commandement en 1599 et retourna en Angleterre. Cette action a encore aggravé sa situation. En juin 1600, un tribunal spécial a démis ses bureaux.
Rébellion contre Elizabeth
Avec l'effondrement de toute la structure de son patronage personnel, Essex a pris un dernier pari désespéré. Il a encouragé un complot pour un soulèvement armé qui obligerait la reine à engager de nouveaux conseillers. Le 8 février 1601, Essex et quelque 200 partisans ont tenté de déclencher la rébellion à Londres. Personne ne s'est rallié à leur cause et la rébellion est mort-née. Essex a été traduit en justice et rapidement condamné. Le 25 février, il a été exécuté malgré le regret manifesté par la population à sa chute.
lectures complémentaires
La meilleure étude moderne d'Essex est Robert Lacey, Robert, comte d'Essex (1971). Voir aussi GB Harrison, La vie et la mort de Robert Devereux, comte d'Essex (1937). Lytton Strachey, Elizabeth et Essex (1928), a des idées intéressantes. Le contexte historique général est recommandé par John B. Black, Le règne d'Elizabeth, 1558-1603 (1936; 2e éd. 1959); Stanley T. Bindoff, Tudor Angleterre (1950); AL Rowse, L'Angleterre d'Elizabeth: la structure de la société (1951); James A. Williamson, L'âge Tudor (1953); Geoffrey R. Elton, L'Angleterre sous les Tudors (1955); et AL Rowse, L'expansion de l'Angleterre élisabéthaine (1955). □