Le soldat et conseiller anglais Thomas Howard, 3e duc de Norfolk (1473-1554), était une figure éminente du gouvernement sous Henri VIII. Il a dirigé la faction conservatrice et s'est opposé à la fois à Wolsey et à Cromwell.
Thomas Howard est né à une époque où la famille Howard prenait de l'importance grâce à l'attachement de son grand-père aux rois Yorkistes. Sir John Howard, 1er duc de Norfolk, était un favori de Richard III; il a été tué dans la bataille de Bosworth en 1485. Lors de l'avènement de Henry VII, le fils de John Howard, Thomas, a été atteint et emprisonné, mais en 1489 il a été libéré et rétabli dans la noblesse en tant que comte de Surrey. Après avoir mené les forces anglaises dans une défaite écrasante des Écossais à Flodden en 1513, il a été créé le 2e duc de Norfolk et son fils aîné, Thomas, est devenu le comte de Surrey.
Ce jeune Thomas Howard avait été fiancé en 1484 à Anne, une fille d'Edouard IV. Après 1485, Anne devint une servante de sa sœur aînée, Elizabeth d'York, la reine d'Henri VII; en 1495, Anne et Thomas Howard se sont mariés à l'abbaye de Westminster. Elle mourut en 1513, et Thomas épousa alors Elizabeth, fille d'Edward Stafford, duc de Buckingham, par qui il eut deux fils (Henry, plus tard comte de Surrey, le poète; et Thomas, plus tard vicomte Howard de Bindon) et une fille qui épousa le fils illégitime de Henry VIII Henry Fitzroy.
Thomas Howard a commencé sa carrière publique en tant que soldat, servant d'abord sous les ordres de son père à Flodden, puis chargé de mettre de l'ordre en Irlande et de combattre les Français. À la mort de son père en 1524, il devint le 3e duc de Norfolk. Tout au long de cette décennie, il s'est opposé à la politique du cardinal Thomas Wolsey. Lorsque Wolsey n'a pas réussi à obtenir l'annulation du mariage d'Henri VIII avec Catherine d'Aragon, Norfolk a aidé à retourner le roi contre lui; et quand Wolsey mourut en 1530, Norfolk espérait lui succéder comme conseiller en chef. Il était important pendant un certain temps, mais n'avait pas le génie nécessaire pour résoudre le dilemme du divorce d'Henry, et il fut bientôt remplacé par Thomas Cromwell.
Bien que toujours conservateur dans la religion, Norfolk a acquiescé aux procédures du roi contre le pape parce qu'elles ont rendu possible le mariage de Henry avec Anne Boleyn, la nièce de Norfolk. Il a gagné plus de richesse de la dissolution des monastères et a agi impitoyablement en supprimant le pèlerinage de grâce (1536). Mais en 1539, il obtint la promulgation par le Parlement des Six Articles de Religion réactionnaires et, en 1540, il eut le plaisir d'arrêter Cromwell et de le voir exécuté comme un parvenu et un hérétique.
Quand Henry fatigué d'Anne Boleyn, Norfolk présida son procès et organisa son exécution. Plus tard, en 1540, il arrangea le mariage du roi avec une autre nièce, Catherine Howard. Pendant un certain temps, Norfolk a exercé une grande influence sur le gouvernement; mais quand Catherine fut accusée d'infidélité et exécutée, Norfolk perdit la faveur et il se retira de la cour sur les champs de bataille de France et d'Écosse.
Au cours des dernières années de sa vie, Henry VIII s'est appuyé principalement sur Thomas Seymour, comte de Hertford et oncle de l'héritier présumé, le prince Edward. Hertford, dans un effort pour éloigner ses rivaux, a accusé le fils de Norfolk, le comte de Surrey, d'avoir utilisé illégalement les armes royales et d'avoir commis d'autres actes de trahison. Surrey et Norfolk ont été atteints et condamnés à mort; Surrey fut décapité et Norfolk devait être exécuté le 28 janvier 1547. Mais le roi mourut la nuit précédente et Norfolk fut épargné, les nouveaux conseillers hésitant à commencer leur règne par un tel spectacle.
Norfolk est resté prisonnier dans la tour pendant le règne d'Édouard VI. A l'avènement de Marie Ier en 1553, il fut libéré et restauré dans son duché. Il mourut le 25 août 1554.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie complète de Norfolk. L'information est dans John D. Mackie, Les Tudors antérieurs (1952); Geoffrey Rudolph Elton, L'Angleterre sous les Tudors (1955); et Melvin J. Tucker, La vie de Thomas Howard, comte de Surrey, deuxième duc de Norfolk (1964). □