Thomas Douglas, 5e comte de Selkirk (1771-1820), était un colonisateur écossais au Canada. Préoccupé par l'état déprimé des Highlands d'Écosse et d'Irlande, il consacra une grande partie de sa fortune et de sa santé à l'établissement de nouvelles communautés en Amérique du Nord.
Thomas Douglas est né à Kirkcudbrightshire le 20 juin 1771, le septième fils du 4e comte de Selkirk. Avec peu de perspectives de soutien familial, il est allé à l'Université d'Édimbourg pour étudier le droit et y a développé un intérêt pour les affaires sociales et politiques. En 1792, une visite des Highlands le convainc que le sort de ses habitants ne peut jamais être amélioré et que leur seul espoir réside dans l'émigration.
L'effondrement du système clanique et la conversion de vastes zones des Highlands en promenades à moutons avaient réduit les éleveurs à une vie d'existence marginale. Douglas était encore plus choqué par la condition de la paysannerie irlandaise. Son inquiétude a conduit à la passion de sa vie, la colonisation de ces gens en Amérique du Nord, où leurs perspectives économiques seraient améliorées et l'Empire britannique renforcé. Il put faire quelque chose à ce sujet lorsque le dernier de ses frères mourut en 1797, et il succéda au domaine familial 2 ans plus tard.
Selkirk assiégea le Colonial Office avec ses projets d'émigration et fut finalement autorisé en 1803 à entreprendre ses premières entreprises. Des terres à l'Île-du-Prince-Édouard et dans le Haut-Canada ont été concédées et ses deux premières colonies ont été plantées. Selkirk passa la majeure partie de 1803 et 1804 en Amérique du Nord britannique à superviser ses expériences. L'ancienne colonie prospéra, mais la seconde, à Baldoon, eut moins de succès et s'effondra.
Règlement de la rivière Rouge
Selkirk retourna en Angleterre en 1804 et consacra ensuite plusieurs années à la politique en tant que whig. Il était marié en 1807 à Jean Wedderburn-Colville, dont la famille était impliquée dans la Compagnie de la Baie d'Hudson. L'année suivante, Selkirk a commencé à acquérir des actions de la société. Son ancien intérêt pour la colonisation est ravivé. Son attention s'est déplacée vers l'ouest vers la vallée de la rivière Rouge, et il a commencé à planifier la migration dont on se souvient le mieux. En 1811, il reçut de la société une concession de 116,000 XNUMX milles carrés dans ce qui est maintenant le Manitoba, le Minnesota et le Dakota du Nord. En juillet, le premier d'un flot de colons de Selkirk est parti pour leur nouvelle maison.
Ils ont dû faire face non seulement aux aléas naturels mais aussi à l'hostilité de la Compagnie du Nord-Ouest, qui estimait que la colonisation menaçait le commerce des fourrures, une affaire que Selkirk «détestait du fond du cœur». En 1815, et de nouveau l'année suivante, la colonie fut attaquée par les commerçants, avec des pertes de vies considérables à la seconde occasion. Selkirk est arrivé à la rivière Rouge en 1817 et a commencé la tâche de reconstruction, en établissant une école et une église. Son arrestation de certains des commerçants a abouti à un long procès qui a finalement disculpé les Nor'westers.
Selkirk rentra chez lui en 1818. Il mourut à Pau, en France, le 8 avril 1820. Son élan humanitaire avait brisé sa santé et consumé sa fortune, mais il laissa un souvenir chaleureux et précieux dans l'Ouest canadien.
lectures complémentaires
L'étude la meilleure et probablement définitive de Selkirk est John M. Gray, Lord Selkirk de la rivière Rouge (1963). Plus vieux mais toujours utile sont George Bryce, Mackenzie, Selkirk, Simpson (1905) et La vie de Lord Selkirk: colonisateur de l'Ouest canadien (1912), et Chester Martin, Le travail de Lord Selkirk au Canada complète au niveau des unités (1916).
Sources supplémentaires
MacEwan, Grant, Colonie Cornerstone: la contribution de Selkirk à l'Ouest canadien, Saskatoon, Sask.: Western Producer Prairie Books, 1977. □