Edward J. McCaffery
Cette nation, conçue dans la dette, pourrait difficilement exister sans la capacité du gouvernement à emprunter. Les guerres, à commencer par la Révolution américaine, ont été jusqu'à ces dernières années le principal responsable de notre dépendance nationale au crédit. Les Fondateurs, conscients de la dette de guerre après la révolution, donnèrent au Congrès le pouvoir exprès de l'article I, section 8 de la Constitution «d'emprunter de l'argent sur le crédit des États-Unis». Ce pouvoir a été confirmé après la guerre civile, dans la section 4 du quatorzième amendement: "La validité de la dette publique des États-Unis, autorisée par la loi, y compris les dettes contractées pour le paiement des pensions et des primes pour services de répression de l'insurrection ou de la rébellion, ne doit pas être interrogé. " Le pouvoir constitutionnel d'émettre de la dette nécessite une autorisation spécifique du Congrès pour le rendre opérationnel.
Les premier et deuxième Liberty Loan Acts ont été promulgués en 1917 pendant la Première Guerre mondiale. Ces lois ont établi différentes limites de la dette publique pour les obligations, les factures, les certificats et les billets, et prévoyaient une exonération fiscale complète des intérêts sur les obligations du gouvernement américain. question rendue importante par l’impôt fédéral sur le revenu récemment adopté. Les Liberty Loan Acts sont restés les dispositions de base de la dette publique jusque dans la Grande Dépression, après l'avènement de l'économie keynésienne (John Maynard Keynes, un économiste britannique renommé, a fait valoir qu'il était bon pour le gouvernement d'emprunter et de dépenser dans certaines circonstances, soutien intellectuel aux programmes de dépenses du New Deal), et juste à l'aube de la Seconde Guerre mondiale. La loi initiale sur la dette publique a été adoptée en 1939, mais c'est la loi sur la dette publique de 1941 qui a pleinement ouvert la voie au financement de la dette publique. Cette loi de 1941 a non seulement relevé le plafond de la dette, mais a également éliminé l'exonération de l'impôt fédéral sur le revenu pour les futures émissions de dette américaine et a consolidé pratiquement tous les emprunts fédéraux dans un système unitaire géré par le ministère du Trésor. La loi de 1941 a établi la forme - libre de restrictions techniques sur le type d'emprunt qui pourrait lier les mains du Trésor - pour tous les actes ultérieurs sur la dette publique.
La loi de 1941 sur la dette publique a relevé le plafond global de toutes les obligations à 65 milliards de dollars. Les lois sur la dette publique subséquentes ont continué de modifier la limite globale. Les lois de 1942, 1943, 1944 et 1945 ont porté la limite à 125 milliards de dollars, 210 milliards de dollars, 260 milliards de dollars et 300 milliards de dollars respectivement. En 1946, la loi sur la dette publique a été modifiée, mirabile dictu, réduire la limite de la dette à 275 milliards de dollars.
Jusqu'à la Loi sur la dette publique de 1941, le gouvernement fédéral traitait tous les intérêts et gains sur ses propres obligations comme exonérés d'impôt. La loi de 1941 a changé cela en faisant la différence entre le prix d'achat et de remboursement des obligations d'épargne à revenu imposable. L'article 4 de la loi prévoyait en outre: «Les intérêts et les gains découlant de la vente ou de toute autre disposition d'obligations émises à la date d'entrée en vigueur de la présente loi ou après la date d'entrée en vigueur de la présente loi par les États-Unis ou par tout organisme ou instrument de ceux-ci ne bénéficieront d'aucune exemption, comme ces obligations, ainsi que la perte résultant de la vente ou de toute autre disposition de telles obligations, ne bénéficieront d'aucun traitement spécial, en tant que tel, en vertu des lois fiscales fédérales actuellement ou par la suite adoptées. "
Le département du Trésor a fait pression pour cette étape - le seul aspect légèrement controversé du projet de loi à l'époque - dans l'intérêt de l'équité fiscale et éventuellement (et en vain) pour mettre fin à l'exonération fiscale des obligations étatiques et locales. Ce changement n'a pas été rétroactif. En outre, la loi sur la dette publique de 1941 a consolidé la quasi-totalité des emprunts fédéraux sous l'égide du Trésor. Toute combinaison de billets, factures et obligations jusqu'à concurrence du plafond peut être émise.
Ni la loi sur la dette publique en particulier, ni l'autorité plus générale du Congrès d'emprunter de l'argent n'ont jamais été sérieusement contestées devant les tribunaux. Après quelques réductions modestes du plafond de la dette après la Seconde Guerre mondiale, la dette fédérale est restée relativement constante, en dollars réels, jusqu'au milieu des années 1970. Depuis lors, il a explosé. Au printemps 2003, le Congrès a autorisé une augmentation du plafond de la dette à 7.4 billions de dollars, rendant inévitable un vote plus tard dans la même année sur une nouvelle augmentation. La loi de 1941 sur la dette publique reste le moyen essentiel d'autoriser la dette publique et de structurer les augmentations du plafond de la dette.