Conclue le 18 juin 1881, cette Convention de Berlin recrée la Ligue des trois empereurs entre les grandes puissances: l'Autriche-Hongrie, l'Allemagne et la Russie. Chaque puissance s'est engagée à rester neutre si l'un des signataires s'engageait dans une guerre avec une autre grande puissance. La fermeture du détroit à tous les navires de guerre a été reconfirmée. Un protocole distinct reconnaît le droit de l'Autriche d'annexer la Bosnie-Herzégovine (option exercée en 1908) et réitère le règlement territorial bulgare imposé par le Congrès de Berlin de 1878.
Le traité reflétait la stratégie d'Otto von Bismarck de garder la France isolée après la guerre franco-prussienne, en partie en liant la Russie à l'Allemagne. Le gouvernement russe considérait la convention comme un mal nécessaire pour donner à la Russie une période de paix sur ses frontières occidentales, pour contrer l'alliance austro-allemande et pour éviter une répétition de 1878, quand une coalition d'autres grandes puissances avait empêché la Russie de exploitant sa victoire sur la Turquie. Une conférence du ministère des Affaires étrangères de décembre 1879, présidée par le ministre Nikolai Karlovich Giers, a conclu qu'un pacte de non-agression avec Vienne et Berlin était absolument essentiel pour obtenir «le repos dont [la Russie] a le plus impérieux besoin». Confrontée à des troubles sociaux internes croissants et à la nécessité de réduire les dépenses militaires, la Russie ne pouvait pas se permettre une nouvelle concurrence militaire.
Alexandre III a renouvelé l'alliance en 1884, mais elle a expiré en 1887. La convention n'a fourni aucun mécanisme pour réglementer les rivalités austro-russes dans les Balkans, en particulier parce que l'Allemagne était incapable de fonctionner comme un intermédiaire honnête entre Vienne et Saint-Pétersbourg. La Russie n'était pas non plus encline à accepter en permanence un statu quo fondé sur sa faiblesse après 1878. Bismarck a conclu un pacte de non-agression (le traité de réassurance) lorsque la convention est devenue caduque, mais l'Allemagne a abrogé cet accord en 1890 lorsque Bismarck a été retiré. Cela a ouvert la voie à l'alliance franco-russe de 1894.