Aux XVIIe et XVIIIe siècles, des traités bilatéraux entre belligérants avaient parfois prévu le traitement réciproque des malades et des blessés. Mais l'agressivité nationaliste et l'utilisation des armées populaires depuis les guerres napoléoniennes (1803–1815) ont eu tendance à faire disparaître une telle retenue. Au cours de la guerre de Crimée (1854–1856), par exemple, près de 60 pour cent des blessés sont morts faute de soins. Le succès populaire de Jean-Henri Dunant Un souvenir de Solférino (1862; Un mémoire de Solférino) reflétait quelque chose de l'humeur humanitaire du milieu du siècle victorien. Le livre raconte de façon vivante l'expérience de Dunant sur le champ de bataille de Solférino, pendant la campagne franco-autrichienne de 1859, où près de quarante mille soldats blessés et mourants avaient été laissés sans surveillance dans des conditions d'horreur indescriptible. Il fallait faire quelque chose. En collaboration avec l'avocat et philanthrope suisse Gustave Moynier (1826-1910), Dunant a organisé une réunion internationale à Genève à l'automne 1863 - au cours de laquelle les participants, y compris des représentants de presque tous les États européens, ont accepté officieusement de créer des associations nationales - et a envoyé des observateurs pour surveiller les batailles dans la guerre du Schleswig-Holstein menée en 1864 par la Prusse et l'Autriche contre le Danemark.
A l'initiative du gouvernement suisse, dirigée vers vingt-cinq Etats, une conférence diplomatique s'ouvre le 8 août 1864 à l'hôtel de ville de Genève. Des représentants de seize États étaient présents. Le 22 août, la Convention pour l'amélioration du sort des blessés dans les armées en campagne - la Convention de Genève - a été adoptée. En dix articles, la Convention prévoyait la neutralité des services médicaux, y compris les blessés, les ambulances, les hôpitaux et le personnel médical, ainsi que les civils soignant les blessés. Le personnel autorisé devait être reconnu par un brassard avec une croix rouge sur une surface blanche - le revers des couleurs du drapeau suisse.
Bien que la Convention de Genève ait été rapidement ratifiée par la plupart des États européens, y compris les grandes puissances (les États-Unis ont adhéré en 1882), ses règles ont été ignorées ou souvent mal utilisées dans la guerre franco-prussienne de 1870–1871. Des suggestions pour le renforcement des règles de Genève et l'extension de leur champ d'application à la guerre maritime ont été débattues lors de conférences à Genève et à Bruxelles en 1868 et 1874. Suivant l'exemple de 1863 des armées de l'Union pendant la guerre civile américaine, la plupart des pays européens ont adopté des manuels militaires qui comportement réglementé en temps de guerre. L'Institut de droit international, une association non officielle mais influente, a codifié bon nombre des règles existantes dans une déclaration de 1880.
Ce n'est qu'à la conférence de paix tenue à La Haye en 1899 que de nouveaux progrès significatifs ont été réalisés. Les pourparlers sur le désarmement n'ayant pas progressé, les délégations se sont tournées vers la poursuite du développement du droit humanitaire de la guerre. Outre son accord sur la création de la Cour permanente d'arbitrage, la Conférence a approuvé deux instruments importants: la Convention (IV) concernant les lois et coutumes de la guerre sur terre et la Convention (X) sur l'adaptation à la guerre maritime des Principes. de la Convention de Genève. Le premier concernait les conditions d'occupation du territoire ennemi et le traitement des prisonniers de guerre. Celui-ci étendit les dispositions de Genève à la protection des navires-hôpitaux et au traitement des blessés, des malades et des naufragés tombés entre les mains de l'adversaire. En outre, trois déclarations ont été adoptées sur l'interdiction des balles explosives (dumdum), le lancement de projectiles à partir de ballons et les projectiles diffusant des armes chimiques. La Convention de Genève elle-même a été amendée en 1906 par des dispositions concernant les organisations nationales de la Croix-Rouge, l'échange d'informations concernant les personnes protégées et la punition des nations qui violaient ces dispositions.
Une deuxième conférence de paix a eu lieu à La Haye en 1907. Au total, elle a adopté treize instruments, dont la plupart étaient de moindre importance que ceux de 1899. Certains d'entre eux (par exemple, sur la création d'une Cour internationale des prises) n'ont jamais été appliqués. D'autres (comme ceux concernant la position des neutres) n'étaient pas réalistes et n'ont jamais été suivis dans la pratique. La principale contribution de la conférence de 1907 a été d'amender certains aspects des conventions de 1899, mais elle n'a pas apporté de grands changements. Sur la base des expériences de la Première Guerre mondiale, deux autres conventions ont été adoptées en 1929 sur le traitement des blessés et des malades et des prisonniers de guerre. Celles-ci ont été mises à jour et considérablement étendues par les quatre Conventions de Genève de 1949 qui intégraient des dispositions sur le statut et le rôle de la Croix-Rouge. En 1977, elles ont été étendues par deux protocoles, dont l'un (Protocole II) s'appliquait aux conflits armés internes.
Les effets réels de la Convention de la Croix-Rouge de 1864 et les développements ultérieurs ne sont pas clairs. Le rapport entre les victimes civiles et militaires était de un à trois pendant la Première Guerre mondiale, pendant la Seconde Guerre mondiale, un civil a été tué ou blessé pour chaque victime militaire, et dans les guerres civiles de la fin du XXe siècle, il y avait trois victimes civiles pour chaque mort militaire. ou blessure. Déjà dans son essai de 1795 À la paix éternelle (Vers une paix perpétuelle), Immanuel Kant a inculpé les représentants de l'ancienne loi naturelle, les avocats humanistes Hugo Grotius, Emmerich von Vattel et Samuel von Pufendorf comme des «misérables consolateurs» qui n'avaient pas compris que seule l'entrée dans une fédération pacifique permettrait de sortir de «l'état de barbarie», comme il caractérisait le système diplomatique-militaire de son temps. Pourtant, la Convention de Genève et les autres accords ont sans aucun doute amélioré la condition de nombreuses victimes des conflits armés. De plus, les activités de la Croix-Rouge ont été inestimables. La question demeure, cependant, de savoir si le droit humanitaire peut également avoir contribué à l'étonnante tolérance des guerres endémiques du XXe siècle.