Le Congrès de Berlin eut lieu du 13 juin au 13 juillet 1878. Son objectif général était de créer un nouveau règlement de paix entre l'Empire ottoman et la Russie après la victoire russe dans la guerre russo-turque (1877–1878). Les objectifs spécifiques du congrès comprenaient une révision du traité de San Stefano, que le gouvernement russe avait imposé à la Turquie au début de l'année: la Turquie espérait de meilleures conditions de paix. Les Austro-Hongrois et les Britanniques considéraient le traité de San Stefano comme une violation - dirigée contre leurs propres intérêts - d'arrangements antérieurs avec le gouvernement russe. Ils se sont notamment opposés à l'établissement d'une «Grande Bulgarie», craignant qu'elle ne soit utilisée par les Russes comme un État fantoche aidant à leur domination des Balkans. Au printemps 1878, le gouvernement russe a conclu que ses adversaires, en particulier la Grande-Bretagne, étaient prêts à entrer en guerre, si nécessaire, afin de réviser le traité de San Stefano. Les Britanniques ont envoyé une flotte vers Istanbul, un geste qui ressemblait à une répétition possible de la guerre de Crimée (1853–1856) aux Russes. Les dirigeants russes savaient qu'ils n'étaient pas en mesure, pour des raisons militaires et politiques, de risquer une telle guerre contre la Grande-Bretagne, sans parler éventuellement de l'Autriche-Hongrie. Cela était d'autant plus vrai que l'armée russe était affaiblie par la maladie et que les Russes acceptaient donc une tentative de compromis.
Les puissances concernées ont accepté de régler le conflit par une conférence. Le chancelier allemand Otto von Bismarck, qui avait déclaré à plusieurs reprises que l'Allemagne n'avait aucun intérêt dans cette crise particulière sauf pour préserver la paix européenne, a offert ses services en tant qu '«honnête courtier» (courtier honnête) dans un discours prononcé devant le parlement allemand en janvier 1878. Avec l'accord de ce congrès, les puissances impliquées tentèrent un moyen pacifique d'éviter la guerre. Les participants de haut rang impliqués ont fait du Congrès de Berlin l'un des événements politiques les plus importants de l'Europe du XIXe siècle. Parmi les participants figuraient des personnalités de la politique européenne telles que Bismarck, Benjamin Disraeli (de Grande-Bretagne), le comte Gyula Andrássy (Autriche-Hongrie), Alexander Gorchakov (Russie), William Henry Waddington (France) et le comte Luigi Corti (Italie). . Alexander Karatheodori a dirigé la délégation ottomane. Les pays des Balkans ont envoyé des délégués à la conférence, mais ils ne pouvaient rendre compte des positions des dirigeants de leurs pays que sur demande.
L'un des points les plus importants des discussions était la détermination de la taille du nouvel État bulgare. La frontière de la Bulgarie, selon le traité de San Stefano, a été tracée selon ce qui était considéré à l'époque comme des frontières «ethniques» entre les populations bulgares. Les dirigeants de la Grande-Bretagne et de l'Autriche-Hongrie se sont opposés à cette «Grande Bulgarie», car ils craignaient qu'elle ne devienne sous domination russe, avec l'ensemble des Balkans et Istanbul à suivre.
Les accords conclus au cours des négociations difficiles ont profondément modifié le traité de San Stefano. La Grande Bulgarie qui existait dans ce traité était divisée en trois régions: la Bulgarie devenait une principauté sous la suzeraineté ottomane nominale; La Rumélie orientale (Bulgarie au sud des montagnes des Balkans) devait être gouvernée, avec certains droits autonomes, par un chrétien nommé par l'empereur ottoman; et la Macédoine devait rester sous la souveraineté ottomane sans restriction. La Bosnie-Herzégovine a été affectée en Autriche-Hongrie pour l'administration et l'occupation militaire pendant trente ans. L'Autriche a également occupé le sanjak (district turc) de Novi Pazar. Le Monténégro, la Serbie et la Roumanie ont obtenu leur indépendance totale de l'Empire ottoman et ont fait des gains territoriaux, tout comme la Grèce, qui a obtenu une rectification de la frontière en Thessalie. La Russie a obtenu Ardahan, Batum (maintenant Batoumi) et Kars des Ottomans et la Bessarabie de Roumanie, en échange de la Dobroudja. Dans un accord séparé avec le gouvernement ottoman, qui a été gardé secret pendant la conférence, la Grande-Bretagne a acquis le contrôle de Chypre. La Crète s'est vu promettre son propre gouvernement constitutionnel. D'autres dispositions du Congrès de Berlin comprenaient la protection des minorités religieuses en Turquie.
Compte tenu de la culture diplomatique de l'époque, le Congrès de Berlin a été un événement remarquable. Disraeli a été le premier homme d'État européen à utiliser l'anglais au lieu du français à une telle occasion. Bismarck a dirigé le congrès avec efficacité et rapidité, mais s'est abattu dur sur la délégation turque, laissant peu de marge de manœuvre.
Les résultats les plus importants de ce congrès ont été la formation de l'avenir de la Bulgarie et l'affaiblissement de l'Empire ottoman. Le Congrès de Berlin a préservé la paix européenne pour les années à venir, mais n'a pas trouvé de solution permanente à la position de la région des Balkans entre le statu quo et les questions de nationalité. La création d'une Grande Bulgarie, selon le traité de San Stefano, aurait été une solution plus claire et aurait donné à l'histoire des Balkans et par conséquent à l'histoire de l'Europe un résultat différent.