L'approvisionnement en eau douce et l'évacuation des eaux usées étaient sensiblement les mêmes dans les zones urbanisées et rurales au début de l'Amérique. La plupart des habitants des plus grandes villes s'approvisionnaient en eau douce dans les puits ou sources locaux et éliminaient les déchets dans le plus proche confort: toilettes, rues ou rivières. Les débuts de l'approvisionnement en eau moderne à partir de sources éloignées sont apparus au tournant du XIXe siècle dans les villes où l'approvisionnement naturel est devenu insuffisant, insalubre ou les deux.
Après 1800, New York devint la ville la plus peuplée, mais ses soixante mille habitants, regroupés à la pointe sud de l'île de Manhattan aux anneaux de sel, reposaient toujours sur des centaines de puits de rue publics, qui avaient toujours été durs ou saumâtres et étaient de plus en plus pollués. Pendant six décennies à partir des années 1740, de nombreux New-Yorkais avaient payé pour «l'eau de thé» transportée par une pompe privée au-dessus d'une source de banlieue juste au sud du quartier chinois actuel. La qualité de la pompe à eau de thé a diminué précipitamment vers 1800 alors que l'habitation empiétait. Après que la plus dévastatrice des épidémies régulières de fièvre jaune de la ville ait tué deux mille personnes en 1798, Aaron Burr a formé la Manhattan Company, apparemment pour canaliser l'eau de la rivière Bronx continentale. Grâce à l'influence de Burr en tant que membre de l'assemblée de l'État, la société a reçu une charte d'État libérale, comprenant des droits de monopole sur l'eau et des privilèges bancaires sans précédent. Au lieu de poursuivre le plan Bronx coûteux et technologiquement difficile, la société a construit un petit réservoir et un puits profond alimenté par les mêmes sources souterraines de l'eau de thé à proximité, a posé un réseau au hasard de tuyaux en rondins de pin évidés et a ouvert une banque, qui a prospéré et prospère aujourd'hui sous le nom de JP Morgan Chase. Les problèmes d'eau croissants de la ville ne se sont aggravés que pendant trois décennies. Après une épidémie de choléra dévastatrice en 1832, qui a tué 3,500 personnes, et un incendie désastreux en 1835, les dirigeants de la ville et de l'État se sont unis pour construire un aqueduc à partir de la rivière Croton à quarante miles au nord dans le comté rural de Westchester. L'aqueduc de Croton alimenté par gravité, achevé en 1842, est devenu le modèle pour l'approvisionnement public en eau en milieu urbain et reste une composante de la vaste infrastructure hydraulique de la ville.
Philadelphie, située entre deux rivières fraîches, avait de meilleurs puits et des premières fortunes d'eau. En 1798, Benjamin Henry Latrobe a conçu un ingénieux approvisionnement public qui a soulevé l'eau par des moteurs à vapeur de la rivière Schuylkill; le Centre Square Waterworks s'est avéré coûteux et inefficace, mais a donné naissance en 1811 au Fairmount Waterworks sur un terrain élevé à un mille en amont. Mis en service en 1815, Fairmount en 1830 était mondialement connu pour ses bâtiments néoclassiques d'aqueduc et ses roues hydrauliques alimentées par des rivières, qui soulevaient deux millions de gallons d'eau par jour dans des réservoirs pour distribution par le premier tuyau en fonte du pays. En 1837, 1,500 XNUMX ménages de Philadelphie étaient devenus les premiers du pays à avoir des salles de bains avec eau courante.
Boston, comme New York, a d'abord cédé son lot avec une société privée, constituée en 1796 pour canaliser l'eau par gravité de l'étang voisin de la Jamaïque. Quarante ans plus tard, l'entreprise n'a fourni sporadiquement que 1,500 2,700 logements, à un moment où un quart des 1848 1800 puits publics de la ville étaient jugés sales. Un approvisionnement public adéquat ne fut achevé qu'en 1800, lorsqu'un aqueduc apporta de l'eau à vingt-cinq milles de Long Pond. Baltimore, qui a dépassé Boston en tant que troisième plus grande ville du pays à l'ouverture des années 1811, était approvisionnée par d'excellentes sources locales et une société privée à l'esprit civique qui exploitait un complexe de travaux de pompage de banlieue. Arroser la Nouvelle-Orléans, la cinquième plus grande ville du pays au début des années 1822, s'est avéré une tâche mortelle. En 1830, Benjamin Latrobe obtint le privilège exclusif de fournir de l'eau par machine à vapeur depuis le sale Mississippi, mais la fièvre jaune tua Latrobe et son fils Henry avant l'achèvement des travaux. Désuets lorsque la ville les a terminés en 1819, les travaux ont survécu jusqu'à la fin des années 1820 lorsqu'une entreprise privée a construit un système élargi. À Cincinnati, constituée en 1839, une association locale dans les années XNUMX a aménagé un tunnel entre la rivière Ohio et un puits à terre à partir duquel des moteurs à vapeur pompaient de l'eau dans des réservoirs pour distribution par gravité dans des conduites en fer et des tuyaux en chêne. La ville reprend les travaux en XNUMX.
Les petites communautés ont développé des systèmes d'approvisionnement en eau plus simples. Achevé en 1755, le premier approvisionnement en eau par pompage en Amérique a servi la colonie morave autour de Bethléem, en Pennsylvanie, dans les années 1830. Juste avant la Révolution, deux compagnies d'eau privées ont brièvement approvisionné Providence, dans le Rhode Island, en eau canalisée par gravité depuis des sources distantes d'un mille.
Dans les communautés grandes et petites, la planification des eaux usées et l'assainissement sont généralement loin derrière les solutions d'eau douce. Lorsque l'eau douce provenait de sources locales, la consommation par habitant n'était que de plusieurs gallons par jour; lorsque des eaux lointaines abondantes ont été amenées, l'utilisation par habitant a grimpé dans les dizaines et finalement les centaines de gallons par jour, et la question des déchets est devenue urgente. Les mots égouts et égouts n'ont été inventés qu'en 1834. New York n'a commencé à construire des égouts souterrains que dans les années 1850. Bien au-delà du début de la période américaine, l'élimination des déchets était embourbée dans des solutions vieilles de plusieurs siècles: les citoyens en général disposés dans les toilettes et les gouttières des rues; des charognards municipaux transportés ou transportés par charrette vers les rivières proches et les décharges périphériques.
Bibliographie
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Koeppel, Gerard T. «Une lutte pour l'eau». Invention et technologie 35 (hiver 1994): 19–27.
——. De l'eau pour Gotham: une histoire. Princeton: Princeton University Press, 2000.
Gerard T. Koeppel