L'Association continentale… 111
Proclamations en temps de guerre… 127
La déclaration d'indépendance… 135
Articles de la Confédération… 151
À partir de 1765, le gouvernement britannique, lourdement endetté, avait tenté de taxer les colonies américaines pour les aider à payer les factures. Les taxes se heurtèrent à une résistance croissante jusqu'à ce que finalement, en décembre 1773, les Bostoniens déversent 342 coffres de thé britannique dans le port de Boston. Cet épisode est devenu connu sous le nom de Boston Tea Party. En 1774, le gouvernement britannique a adopté les actes intolérables pour punir Boston pour le goûter. Les actes intolérables ont fermé le port de Boston, ont donné au gouverneur du Massachusetts nommé par les Britanniques le contrôle complet des réunions municipales, ont ordonné que les fonctionnaires britanniques qui commettaient des crimes majeurs dans les colonies seraient jugés en Grande-Bretagne et ont exigé que les colons hébergent des soldats britanniques en logements appartenant à des particuliers.
Avant le passage des Actes intolérables, les colonies s'étaient séparées et il y avait eu peu de sentiment d'unité entre elles. Mais alors qu'ils regardaient Boston souffrir de la fermeture de son port, les autres colonies se demandèrent si elles pourraient être les prochaines à souffrir des taxes et punitions imposées par les Britanniques. Il est devenu clair que quelque chose doit être fait pour faire face à ces menaces des Britanniques d'une manière unie.
La réponse coloniale fut d'envoyer des représentants au premier congrès continental en 1774. Le congrès était censé faire connaître les sentiments des colons au roi George III (1738–1820) et lui demander un remède. N'ayant pas répondu de manière satisfaisante, le deuxième Congrès continental a été formé et s'est réuni en 1775.
Le premier congrès continental s'est réuni le 5 septembre 1774 au Carpenter's Hall de Philadelphie, en Pennsylvanie. Douze des treize colonies ont envoyé des délégués au Congrès. La Géorgie, une petite colonie avec un gouverneur fort et populaire nommé par les Britanniques, James Wright (1716–1785), a choisi de ne pas participer cette fois. Le membre de Virginia House of Burgesses Peyton Randolph (v. 1721–1775) (voir l'entrée dans l'encadré sur Virginia Delegates à la p. 114) fut nommé président du Congrès.
La plupart des délégués ne s'étaient jamais rencontrés auparavant et ils ont passé beaucoup de temps à se mesurer. Les participants sont venus avec des points de vue divergents sur ce qu'ils manifestaient exactement et ce qu'ils espéraient accomplir lors de la réunion. Mais la plupart étaient d'accord pour dire que les choses avaient atteint un point où les colonies n'avaient plus besoin d'un «parent» - une «mère patrie» - et ils en voulaient à être dominés par la Grande-Bretagne. Le nom qu'ils ont choisi pour eux-mêmes, «Congrès continental», suggère que les délégués se sont rendu compte qu'ils étaient au bord de quelque chose d'énorme, quelque chose qui engloberait finalement tout le continent américain.
Les membres du premier congrès continental pouvaient être essentiellement divisés en deux groupes: les conservateurs, qui espéraient régler la querelle avec l'Angleterre, et les radicaux - en particulier les délégués du Massachusetts et de Virginie - qui étaient déterminés à résister.
De nombreuses questions ont été débattues et très longuement. Le délégué John Adams (1735–1826) a qualifié le processus de «très fastidieux». Mais une harmonie vraiment remarquable s'est dégagée des discussions. Des résolutions ont été adoptées et des «adresses» préparées, qui exposaient le cas des colonies au roi George et au peuple de Grande-Bretagne et d'Amérique. Les adresses contenaient un avertissement au peuple britannique: "Veillez à ne pas tomber dans le gouffre qui nous prépare" - un gouffre dans lequel les citoyens britanniques perdraient leurs droits et leur liberté.
Le document le plus important produit par le premier congrès continental était l'Association continentale (également appelée «l'Association»). L'Association continentale était importante parce qu'elle marquait la première fois que toutes les colonies étaient unies dans un but commun: punir la Grande-Bretagne d'une manière qui ferait du mal. Le document énonçait les plaintes des colons et décrivait un boycott des importations et des exportations britanniques qui resterait en vigueur jusqu'à ce que leurs plaintes soient traitées. (Un boycott est un refus d'acheter des marchandises ou de les vendre à un autre.) Les colonies étaient l'un des principaux partenaires commerciaux de la Grande-Bretagne. Les délégués ont estimé que les mesures adoptées par l'Association amèneraient l'Angleterre au bord de la ruine financière dans un laps de temps très court. Le Congrès s'ajourne le 26 octobre 1774, après avoir accepté de se réunir le 10 mai 1775, si le roi George ne répond pas à ses plaintes d'une manière satisfaisante.
Le roi George ne répondit pas de manière satisfaisante et le deuxième congrès continental se réunit en mai 1775. De nombreux délégués n'étaient toujours pas prêts pour une rupture ouverte avec la Grande-Bretagne. Cependant, le Congrès a pris des mesures pour mettre les colonies en état de préparation à la guerre, et il a semblé une bonne idée de faire une déclaration pour justifier ces actions. Deux documents ont été adoptés par le Congrès peu de temps après sa réassemblage: la Déclaration des causes et de la nécessité de prendre les armes et, pour plaire aux plus conservateurs, la pétition du rameau d'olivier. La Déclaration sur les causes et la nécessité de prendre les armes justifie les actions déjà entreprises par le Congrès pour se préparer à une éventuelle guerre. La pétition Olive Branch a répété les griefs coloniaux mais a déclaré l'attachement colonial au roi George et a exprimé un désir d'harmonie. Suite à l'adoption de ces documents, le deuxième Congrès continental s'est alors ajourné le 2 août 1775.
Un peu plus d'un mois plus tard, le deuxième congrès continental s'est réuni à nouveau. Les délégués ont appris que le roi George avait rejeté la pétition du rameau d'olivier et avait proclamé que les colonies étaient en état de rébellion. Le Congrès révolutionnaire poursuivit ses discussions et vota l'année suivante son deuxième grand document, la Déclaration d'indépendance, adoptée le 4 juillet 1776. Son troisième grand document, les Articles de la Confédération et de l'Union perpétuelle, fut adopté le 15 novembre 1777 .
Le but de la déclaration d'indépendance était d'annoncer officiellement au monde que l'Amérique se retirait de l'Empire britannique et d'en expliquer les raisons. Mais alors que le Congrès se trouvait pleinement engagé dans une guerre pour l'indépendance, il est devenu clair qu'il était impossible de mener une guerre et de prendre des décisions rapides lorsque chaque État nouvellement créé fonctionnait de manière indépendante. La nécessité d'un gouvernement suffisamment puissant pour vaincre les Britanniques a conduit à l'adoption des articles de la Confédération. Les articles ont servi de base au gouvernement du nouveau pays jusqu'à l'adoption de la Constitution fédérale en 1788.