Approvisionnement alimentaire . Pendant la période classique (480-323 avant notre ère), les cités-États étaient avant tout des centres de consommation, et la première tâche de leurs gouvernements était de fournir à leur population les produits essentiels à la survie, les céréales importées étant la plus importante d'entre elles. Athènes n'était pas le seul État à avoir besoin de céréales étrangères; plusieurs autres Etats en Grèce proprement dite et en Ionie ont également dû compter sur des importations régulières. Dans la mesure où l'on peut dire que les cités-États ont eu une politique économique, cette politique consiste à assurer l'approvisionnement alimentaire et à trouver les moyens de le payer. La solution de ces deux problèmes l'emporte sur toutes les autres préoccupations économiques; en fait, la politique économique d'un État était, en réalité, basée sur les importations, et ses objectifs financiers ne consistaient guère plus que l'augmentation des impôts.
Exportations . Parce que les gouvernements ne considéraient leur population que comme des consommateurs et non comme des producteurs, ils n’ont pas non plus conçu de politiques d’exportation. Les exportations étaient entièrement laissées aux opérateurs privés, bien que parfois un gouvernement interdisait aux denrées alimentaires de quitter la cité-état. Dans tous les cas, les villes et les États avaient rarement un surplus de marchandises à exporter et, lorsqu'ils en avaient, ils ne pouvaient pas toujours les vendre. Athènes, par exemple, ne pouvait pas tirer un revenu significatif de l'exportation d'huile d'olive, car il n'y avait pas de marchés étrangers pour celle-ci: la quasi-totalité de la région méditerranéenne produisait sa propre huile d'olive en quantités suffisantes pour satisfaire la demande intérieure. Athènes produisait certaines des poteries décorées les plus raffinées, mais son marché était petit et ses exportations ne généraient pas suffisamment de revenus pour équilibrer le coût des importations. En bref, les recettes combinées de l'agriculture et de la fabrication étaient tout à fait insuffisantes pour couvrir le coût des biens de consommation importés.
Transport terrestre . Un deuxième problème qui préoccupait tous les États était la difficulté et le coût du transport terrestre. Les principales bêtes de somme étaient le bœuf, le mulet et l'âne. Le coût de l'alimentation des animaux et la lenteur de leurs déplacements sur de mauvaises routes rendaient le transport terrestre beaucoup plus cher que le transport maritime. Il a été calculé que le transport d'une cargaison de céréales d'un bout à l'autre de la Méditerranée coûtait moins cher que de le transporter soixante-quinze milles sur terre. Une ville ou une ville peut se permettre d'être approvisionnée en nourriture cultivée, tout au plus, entre quatre et cinq milles de distance. En période de mauvaise récolte, une ville de l'intérieur des terres, qui n'était pas particulièrement aisée et qui n'avait pas la possibilité de transport par eau, faisait face à la famine car elle ne pouvait pas importer de nourriture de plus loin. Seules les villes les plus riches et les plus puissantes pouvaient se permettre de transporter les marchandises nécessaires à la vie par voie terrestre. Les villes situées sur la côte ou sur des rivières navigables pouvaient importer une grande partie du grain nécessaire et n'avaient pas à compter sur les produits de leur propre arrière-pays lointain. L'accès facile aux voies navigables était donc une condition préalable à la croissance des populations dans les villes; leur absence a forcément limité cette croissance considérablement. Les Grecs ont peut-être planté des colonies sur les côtes de la mer Méditerranée non seulement pour soulager les pressions démographiques, mais aussi pour avoir un moyen d'importer des céréales par voie maritime. Un petit groupe de colons dans une région exceptionnellement fertile pourrait produire de grandes quantités de céréales, qui pourraient ensuite être expédiées en Grèce à un coût relativement faible.
Autres dépenses . Troisièmement, les États grecs ne devaient pas seulement payer pour la nourriture: il fallait aussi de l'argent pour la défense, la construction de bâtiments publics et pour les salaires des fonctionnaires. Dans certains États, les citoyens s'attendaient à recevoir des fonds publics. Athènes, par exemple, versait régulièrement des subventions à ses citoyens, telles que le prix d'entrée au théâtre, la rémunération des jurés et des subventions pour assister aux réunions de l'assemblée populaire. Il y avait aussi la coutume d'offrir des repas gratuits à vie aux frais de l'État à des gens méritants. Pourtant, malgré la nécessité de collecter et de dépenser régulièrement de l'argent, les États grecs n'avaient pas de politique budgétaire au sens moderne du terme ni de budget; il n'existait pas de bilan répertoriant les dépenses et les revenus. Il n'y avait pas non plus de planification économique ou d'accumulation de réserves. Néanmoins, il y avait des exceptions. Themistocles persuada les Athéniens d'accepter son projet de dépenser les revenus des mines d'argent de Laurium pour la construction de navires de guerre au lieu de les distribuer aux citoyens. Athènes a également accumulé une réserve au cinquième siècle avec l'aide des ressources de son empire.
Augmenter les revenus . Quelle que soit la politique fiscale qui existait, elle était du genre le plus grossier et ne concernait que l'augmentation des revenus. Les États grecs ont généré l'essentiel de leurs revenus en prélevant des impôts sur les particuliers. Les villes portuaires ont tiré des revenus du trafic maritime dans leurs ports en percevant des redevances pour les services aux navires et en imposant des droits de port, des péages et des droits de port. Toute exportation de produits agricoles et manufacturés était également taxée; mais comme ces exportations étaient limitées, leurs revenus étaient proportionnellement faibles. Là où il n'y avait ni agriculture ni fabrication, comme dans certaines petites îles, la pêche et le transport étaient des sources de revenus possibles. Les États assez chanceux pour avoir des mines d'or ou d'argent sur leur territoire comptaient sur une source de revenus régulière jusqu'à l'épuisement du minerai. Un échange vigoureux de marchandises avec d'autres pays aurait pu augmenter les revenus des impôts perçus sur les entreprises. Pourtant, la croissance des affaires a été limitée par le manque de la plupart des pratiques commerciales connues du monde moderne. Il n'y avait pas d'instruments financiers et l'octroi de crédit à des fins commerciales était inconnu. Les prêts étaient une pratique courante; cependant, il ne s'agissait pas vraiment d'une forme de crédit, mais d'une police d'assurance contre le grand risque de perdre des navires et des cargaisons en mer.
Vassaux et butin de guerre . Pour les États impériaux, l'hommage des pays soumis et vassaux était une autre source de revenus. Les revenus de l'impérialisme étaient liés aux revenus de la vente du butin capturé pendant la guerre, une méthode d'enrichissement qui était acceptée comme normale.
Tourisme . En tant que source finale de revenus, du moins pour les États qui attiraient les visiteurs, il y avait toujours du tourisme. En tant que centre d'apprentissage, de littérature et d'art, Athènes à l'époque classique a reçu des visiteurs de l'étranger, y compris des étudiants des écoles philosophiques. Les lieux qui ont accueilli les grands festivals religieux, en particulier ceux qui offrent des spectacles sportifs et culturels, ont également attiré de grandes foules de visiteurs. Comme ces festivals se déroulaient régulièrement, l'argent des touristes dépensé était une source fiable de revenus considérables pour la localité hôte.