Les sociétés coopératives, par opposition à la commune paysanne et Arteli (associations coopératives) de travailleurs migrants paysans, étaient considérées par l'intelligentsia libérale et socialiste du milieu du XIXe siècle comme des moyens de protéger les classes laborieuses de l'exploitation et de les autonomiser (cf. Chernyshevsky's Qu'y a-t-il à faire? ). La famine de 1891–1892 et l'intensification ultérieure du développement industriel ont conduit les classes éduquées et certaines agences gouvernementales à favoriser la croissance des coopératives, bien que les restrictions bureaucratiques persistent. Le mouvement a éclaté entre la Révolution de 1905 et la Première Guerre mondiale, avec une multiplication par dix du nombre de sociétés coopératives, qui géraient environ 7% des ventes de biens de consommation en 1914. Les principaux types étaient les coopératives de consommation urbaines, principalement concernées par le commerce de détail et de gros. coopératives de commerce et de crédit agricole, dont le but premier était d'accorder des prêts à court terme aux membres. Il existe également des associations de producteurs, notamment des coopératives de beurre du nord de la Russie et de la Sibérie occidentale, et des coopératives artisanales. Pendant la Première Guerre mondiale, les coopératives ont augmenté de 60 pour cent supplémentaires, aidant à produire des biens pour l'effort de guerre et protégeant les consommateurs contre l'inflation.
Après 1917, la politique bolchevique alterne entre tolérer les coopératives comme des organisations bénévoles et en faire des organes quasi-étatiques. Pendant le communisme de guerre, les coopératives sont devenues des auxiliaires du Commissariat aux approvisionnements, auquel les producteurs et les consommateurs devaient appartenir. Les coopératives de producteurs agricoles étaient peu nombreuses et faibles, mais appréciées par le régime soviétique comme précurseurs de l'agriculture collective. Au cours de la nouvelle politique économique (NEP), le Parti communiste a permis aux coopératives de reprendre leur fonction d'organisations bénévoles, et Lénine les a désignées comme le moyen de conduire les paysans au socialisme. En 1926 et 1927, l'État les soutenant comme alternative aux entrepreneurs privés, les coopératives représentaient jusqu'à la moitié du commerce de consommation et un cinquième de la production artisanale et industrielle à petite échelle. Tout cela a pris fin en 1929 et 1930, lorsque les coopératives volontaires ont été éliminées pendant l'industrialisation et la collectivisation. Bien que théoriquement les coopératives aient persisté, le kolkhoz étant défini comme un artel dans la Charte modèle de 1934, en fait, elles avaient perdu leur statut d'indépendant et redevenaient des canaux pour l'activité économique imposée par l'État.
Avec la montée de la perestroïka sous Mikhail Gorbatchev, les coopératives ont pris une importance renouvelée, émergeant à la fin des années 1980 comme structure principale de l'activité économique privée. Le 1er avril 1990, à la veille de l'effondrement de l'Union soviétique, il y avait plus de 185,000 4.4 coopératives d'exploitation employant près de XNUMX millions de personnes.