Maine, naufrage de l'USS (1898) En janvier 1898, l'Espagne gagnait sa guerre contre les insurgés cubains, mais subit la pression du président américain William McKinley pour faire des concessions. Lorsqu'en réponse aux réformes de Madrid, des officiers espagnols et des loyalistes cubains se sont révoltés à La Havane, le consul américain Fitzhugh Lee a demandé un navire de guerre pour protéger les vies et les biens américains. Il y avait également des inquiétudes quant à l'intention des Espagnols de livrer Cuba à l'Allemagne. Ces circonstances ont incité McKinley à envoyer l'USS Maine un cuirassé de seconde classe (sa quille a été posée en 1888, mais il n'a été mis en service qu'en 1895) à La Havane.
La Maine est arrivé au large de La Havane le 25 janvier; Les autorités espagnoles lui ont autorisé à contrecœur l'entrée au port et lui ont assigné un mouillage. Dans la nuit du 15 février, une explosion a déchiré la coque du navire et il a coulé avec plus de 260 hommes (les deux tiers de son effectif) tués. Encouragés par les journaux sensationnalistes, de nombreux Américains pensaient que l'explosion résultait d'une mine externe déclenchée par les Espagnols. Le 21 mars 1898, une cour d'enquête navale américaine a conclu qu'une explosion externe causée par des inconnus avait fait exploser l'un des Maineles chargeurs de munitions avancés. Le tribunal a rejeté une autre explication, selon laquelle la combustion spontanée dans un bunker de charbon a déclenché des munitions à proximité. Il en fut de même pour une deuxième enquête en 1911, lorsque le MaineLa coque à moitié submergée a été soulevée et examinée avant d'être éliminée en mer. En 1975, une autre enquête, dirigée par l'amiral Hyman Rickover, a réévalué les photographies de 1911 de l'épave et a conclu que le Maine a été victime d'une explosion interne de combustion spontanée dans un bunker de charbon bitumineux mal ventilé, qui a ensuite fait exploser des magasins attenants. Mais la véritable cause de l'explosion reste un mystère.
Beaucoup considèrent le naufrage du Maine comme cause de la guerre hispano-américaine. Cette explication simpliste ignore le fait que McKinley a tenté d'éviter la guerre pendant un mois après la décision du tribunal. Une combinaison d'événements a conduit à la guerre en avril 1898.
[Voir aussi Guerre hispano-américaine.]
Bibliographie
Hyman G.Rickover, Comment le cuirassé Maine a été détruit, 1976.
David F.Trask, La guerre avec l'Espagne en 1898, 1981.
Albert A. Nofi, La guerre hispano-américaine, 1898, 1996.
Steven C. Gravlin