Après que les explorateurs Meriwether Lewis (1774–1809) et William Clark (1770–1838) aient dirigé la première expédition d'explorateurs blancs à travers la moitié ouest de l'Amérique du Nord en 1804–6, un grand groupe d'aventuriers robustes se prépara à se diriger vers l'ouest. (Voir Expédition Lewis et Clark .) D'après les rapports de Lewis et Clark, ils avaient appris que l'Occident regorgeait de castors et ils souhaitaient faire fortune. Après avoir forgé des routes à travers le désert, les hommes de la montagne ont joué un rôle important dans la migration vers l'ouest des colons américains.
Le commerce du castor
À cette époque, les chapeaux de castor faisaient fureur en Europe, offrant un excellent marché pour l'abondant castor américain. Mais la chasse au castor dans l'Ouest américain était difficile et très dangereuse. Il fallait un type d'individu très robuste pour se frayer un chemin à travers la nature sauvage de l'Ouest à la recherche de castors.
En 1822, l'homme d'affaires William Henry Ashley (v. 1778–1838), lieutenant-gouverneur de Missouri , a publié une annonce dans un journal appelant à cent «jeunes gens entreprenants… pour remonter le fleuve Missouri jusqu'à sa source, pour y être employés pendant un, deux ou trois ans». Les hommes qui ont répondu à cette annonce sont devenus des hommes de la montagne. Seulement environ quinze cents hommes ont occupé ce poste.
La plupart des montagnards travaillaient pour Ashley. La plupart n'ont reçu qu'une partie du produit de leurs prises, mais à son tour, Ashly leur a fourni l'équipement nécessaire pour piéger le castor. Un autre groupe, les «trappeurs libres» d'Ashley, ne recevait aucun salaire et n'avait aucune obligation envers Ashley. Il a garanti de rencontrer ces chasseurs dans les montagnes et d'acheter leurs fourrures à prix fixe. Ashley a organisé une réunion, appelée le rendez-vous (Français pour
«Get-together»), comme moyen de ramasser les fourrures et de réapprovisionner les trappeurs. Le système de rendez-vous a permis aux montagnards de rester dans le pays riche en castors toute l'année.
Chaque été de 1825 à 1840, un rendez-vous de quatre à six semaines se tenait dans une ambiance de carnaval, mêlant commerce et loisirs. Des trains de ravitaillement de mules et de wagons venaient du Missouri, et un an de commerce s'est déroulé efficacement. Cependant, de nombreux montagnards ont dépensé la majeure partie de l'argent qu'ils recevaient pour la consommation de fourrures de l'année entière pour boire et se divertir au rendez-vous.
La vie à la montagne
Le travail des hommes de montagne les a éloignés de la plupart des colonies européennes américaines. De nombreux hommes de la montagne ont épousé des femmes amérindiennes et ont appris la vie et les coutumes amérindiennes. En général, les hommes de la montagne étaient rudes et avaient l'air. Ils portaient les cheveux longs, poussaient la barbe et avaient des traits altérés. Leurs vêtements étaient généralement en peau de daim. Le travail était dangereux; Les Indiens ont tué environ cinq cents montagnards au cours des trois décennies où le commerce était en plein essor. D'autres sont morts dans des accidents ou des intempéries.
Les montagnards étaient si bons dans ce qu'ils faisaient que le castor américain avait presque disparu en 1840. À ce moment-là, les chapeaux de castor se démodèrent et le commerce des fourrures fut terminé. Mais les montagnards ont continué à travailler dans le désert. Ils connaissaient très bien les chemins à travers l'Occident et quand les gens ont commencé à migrer vers Oregon et Californie au début des années 1840, les montagnards deviennent leurs guides. Pionniers de premier plan sur les routes qu'ils avaient eux-mêmes créées, ils ont joué un rôle déterminant dans l'ouverture de l'Occident à la colonisation américaine.
Hommes de montagne légendaires
Les hommes de la montagne ont capturé l'imagination américaine. Pour certains, ils symbolisaient la liberté sauvage de la frontière. Dans le romancier américain James Fenimore Cooper de (1789-1851) La prairie (1827), le trappeur de fourrure Leatherstocking possède une vertu naturelle comme la nature sauvage qui l'entoure. Certains écrivains, en revanche, considéraient les trappeurs comme des sauvages.
Le plus légendaire des hommes de la montagne fut Christopher «Kit» Carson (1809–1868), qui devint le premier John Frémont 's (1813–1890) lors de ses expéditions dans le Far West. Dans les rapports de Frémont sur ses expéditions dans les montagnes Rocheuses, en Oregon et dans le nord de la Californie, Carson apparaît comme une vraie figure de Leatherstocking, un homme courageux mais humble du désert. Carson est rapidement devenu le sujet d'un certain nombre de biographies, de romans et de croquis, et ces récits de son audace et de ses compétences sont devenus le modèle pour de nombreux héros occidentaux à venir. Plus tard, les historiens ont contesté cette image héroïque de Carson, arguant qu'il avait participé à la brutalité monstrueuse commise contre les Navajo et d'autres.
Jedediah Strong Smith (1799–1831) avait vingt-deux ans lorsqu'il fut embauché par Ashley pour aller dans l'Ouest avec le premier grand groupe d'hommes de la montagne. Smith a ensuite conduit le premier groupe d'explorateurs blancs à traverser les montagnes de la Sierra Nevada en Californie. Il a été tué par les Comanches en 1831.
Jim Beckwourth (1798–1866), qui est né esclave, a rejoint l'une des expéditions d'Ashley dans les montagnes Rocheuses et le Far West en 1824. Il a vécu plusieurs années avec les Indiens Crow et a ouvert un passage dans les montagnes de la Sierra Nevada. Beckwourth a raconté plus tard son autobiographie à Thomas D. Bonner. Le livre, La vie et les aventures de James P. Beckwourth: alpiniste, scout, pionnier et chef de la nation Crow (1856), était une étonnante chronique de l'aventure et de la vie chez les Corbeaux. Certains, cependant, ont noté la tendance de Beckwourth à glorifier ses propres actes.
Un autre conteur de grandes histoires, Jim Bridger (1804–1881), partit pour sa première expédition Ashley à l'âge de dix-sept ans en 1822. Il est considéré comme le premier homme blanc à avoir vu le parc de Yellowstone et ses geysers. Au cours de sa longue carrière d'homme de montagne, il a épousé des épouses Flathead, Snake et Ute et était très respecté en tant que maître des traditions amérindiennes et d'un atlas ambulant du nord des Rocheuses.