La santé. Les immigrants qui sont entrés dans la région trans-appalachienne au début du XIXe siècle espéraient laisser derrière eux la maladie et la contamination qui semblaient si caractéristiques des villes de l'Est. Ils s'attendaient à trouver en Occident un environnement d'air et d'eau purs, avec des possibilités illimitées pour la santé et le progrès matériel. Cependant, le processus de colonisation de l'Occident a changé l'environnement lui-même. Les migrants ont apporté plus que leur culture; ils ont également transporté des bactéries et des virus, et avec ceux-ci sont venues des épidémies qui ont provoqué des troubles dans les communautés blanches et amérindiennes. Le fait que la plupart des gens vivent loin des soins médicaux dans des conditions primitives de fortune ajoutait aux dangers de la maladie. Quand les étudiants pensent à l'Ouest américain, ils pensent souvent aux fusillades et aux embuscades même si plus de personnes sont mortes de maladie que de violence. Des milliers de tombes anonymes et non marquées le long des grands sentiers et dans de petites villes désertes demeurent aujourd'hui comme un témoignage de la nature malsaine de la vie à l'ère de l'expansion vers l'ouest.
Dépeuplement indien. La maladie a fait des ravages parmi les Amérindiens. Au fur et à mesure que les contacts avec les Blancs devenaient plus fréquents, les Indiens devinrent exposés à des germes et des agents pathogènes pour lesquels ils n'avaient aucune immunité et, par conséquent, ils souffraient de taux de maladie et de mortalité beaucoup plus élevés que les blancs. Les chercheurs estiment que la population amérindienne (à l'intérieur des frontières américaines contemporaines) est passée d'environ 600,000 1800 en 250,000 à 1900 XNUMX à peine en XNUMX. En plus de laisser les tribus numériquement mal préparées à résister à l'empiètement blanc, les maladies importées ont frappé le plus durement les anciens qui occupaient d'importants rôles de leadership en Inde sociétés. Les Amérindiens attribuaient de plus en plus ces pertes à l'intrusion blanche, tandis que de nombreux Blancs croyaient que les Indiens étaient une race mourante vouée à l'extinction. Ainsi, la maladie a exacerbé les tensions entre blancs et indigènes et a rendu la coexistence pacifique beaucoup plus difficile.
Variole. Aucune autre maladie n'a plus ravagé les peuples indiens que la redoutable variole. La première grande pandémie dans l'Ouest du XIXe siècle s'est produite en 1801-1802 parmi les tribus des régions du centre et du nord-ouest du continent. Cette épidémie a dévasté les populations le long du fleuve Missouri avec une férocité particulière. Entre 1836 et 1840, une autre épidémie a balayé les plaines du nord, tuant beaucoup, y compris des milliers de Pieds-Noirs, Pawnees et Mandans. L'artiste George Catlin a décrit une scène tragique parmi les Mandans en 1837: le chef Four Bears, qui avait toujours préconisé la paix avec des commerçants extérieurs, a été témoin de la mort de sa famille et de membres de sa tribu à cause de la variole. Survivant à la maladie lui-même, Four Bears a dénoncé les chiens blancs qui ont apporté la maladie à son peuple et plutôt que d'assister à leur destruction supplémentaire, se sont affamés à mort sur une période de neuf jours. La variole a continué sa dévastation généralisée jusqu'à la fin du XIXe siècle, mais pas avec la même intensité qu'avant 1840. Les responsables gouvernementaux des États-Unis et du Mexique ont tenté de vacciner certains groupes indiens, mais ces actions ont eu peu d'effet en raison de la mise en œuvre sporadique et de nombreux Indiens. soupçonner que la vaccination était un autre plan blanc pour les tuer.
Choléra La science médicale n'avait pas de vaccination contre l'autre grand fléau du xixe siècle: le choléra. Les marchands et les marins ont transporté la maladie, qui aurait émané de l'Inde, aux États-Unis en 1832, où les mauvaises installations sanitaires des villes de l'Est lui ont permis de prospérer. Au cours de la ruée vers l'or en Californie en 1849, les voyageurs ont transporté la bactérie le long du sentier Santa Fe et d'autres routes terrestres. Les habitudes d'hygiène notoirement sales des migrants les ont amenés à manger de la viande avariée et à boire et à se baigner dans les eaux usées. Ces conditions se sont révélées idéales pour la propagation du choléra. Pourtant, contrairement au virus contagieux de la variole, le danger du choléra résidait moins dans sa propagation réelle que dans la façon dont il frappait les populations sous-alimentées. Les futurs chercheurs d'or souffraient souvent de surmenage et d'une mauvaise alimentation, laissant leur corps vulnérable à l'infection par le choléra. Les tribus indiennes nomades ont subi les mêmes conditions; pas moins de la moitié des Pawnees et les deux tiers des Cheyennes du Sud sont morts du choléra entre 1849 et 1852. Des rapports parmi les Comanches indiquent que les survivants manquaient de force pour enterrer leurs centaines de morts tandis que les légendes d'Arapaho racontent que plusieurs personnes ont commis suicide plutôt que d'affronter la maladie redoutée. Les médecins ne pouvaient pas faire grand-chose pour les patients atteints de choléra à part administrer des teintures telles que laudanum, qui soulageaient les horribles crampes abdominales subies par les malades.
Choléra dans l'ouest
La nature soudaine et explosive des épidémies de choléra a horrifié les médecins blancs et les guérisseurs indigènes dans leurs tentatives respectives de combattre la maladie. Pendant les épidémies de 1849–1852, un médecin des frontières nommé Andrew Still a commenté les traitements locaux dans une mission indienne Shawnee au Kansas:
Le traitement de l'Indien contre le choléra n'était pas beaucoup plus ridicule que certains des traitements de certains des soi-disant docteurs en médecine. Ils ont creusé deux trous dans le sol, distants d'environ vingt pouces. Le patient était étendu sur les deux, vomit dans un trou et purgeait dans l'autre, et mourut allongé sur les deux, ainsi préparé, une couverture jetée sur lui. Ici, j'ai été témoin de crampes qui accompagnent le choléra qui disloquent les hanches et détournent les jambes du corps. Je devais parfois forcer les hanches en arrière pour mettre le cadavre dans le cercueil.
Dans les années 1880, les médecins ont découvert le microscopique Vibrio cholerae bacille, qui cause la maladie. En mettant l'accent sur l'assainissement et la quarantaine, les médecins ont réussi à réduire le pouvoir destructeur du choléra.
La source: AT Still, Autobiographie d'Andrew T. Still, avec une histoire de la découverte et du développement de la science de l'ostéopathie (Kirks-ville, Missouri: l'auteur, 1897), p. 61.
Autres maladies. Les Occidentaux étaient également confrontés à de nombreux autres maux. Le paludisme, la tuberculose, la rougeole, la scarlatine, les oreillons, la grippe et la coqueluche étaient courants. Si les colons avaient la chance de vivre à proximité d'une base militaire, ils pourraient demander l'aide du chirurgien post. Les médecins militaires prescrivaient fréquemment du mercure et du calomel (un laxatif) dans l'espoir de purger les matières infectieuses. Pourtant, étant donné que les médecins qualifiés se déplaçaient rarement dans les régions éloignées (et que nombre de ces maladies étaient incurables à l'époque), les pionniers ont appris à fabriquer des remèdes maison. Dans les camps miniers ou les équipages de wagons, toute personne ayant une faible connaissance de la mise bas ou de la mise en os des animaux peut être appelée à donner un avis médical. De nombreuses maladies occidentales conféraient une immunité à long terme aux survivants, un avantage que les Amérindiens ne partageaient pas. Le transfert d'organismes dangereux d'un peuple à un autre est devenu un processus résolument à sens unique qui a fonctionné contre les Indiens. Les maladies vénériennes sont également apparues courantes. Les mineurs, les trappeurs de fourrures et les commerçants se livraient fréquemment à des relations sexuelles avec des autochtones, augmentant le risque que les deux parties soient infectées par la syphilis et la gonorrhée. Presque tous les hommes de la célèbre expédition de Meriwether Lewis et William Clark ont reçu un traitement pour la syphilis, qui à l'époque consistait en une forte dose de mercure.