Racines anciennes. Comme dans le reste de la science, le monde médiéval a hérité ses théories de la santé des anciens et a fondé ses tentatives de remèdes sur une compréhension simpliste et idéalisée du fonctionnement du corps humain. La source la plus importante de connaissances médicales est venue d'un médecin grec nommé Galen, qui était le médecin personnel de l'empereur Marc Aurèle au premier siècle de notre ère. Galien a écrit des centaines d'ouvrages, et au moins 120 de ses ouvrages sur la médecine ont survécu jusqu'au Moyen Âge. Certaines de ses œuvres étaient disponibles en latin dès le cinquième siècle et continuaient à être traduites du grec ou des traductions arabes du Xe au XVe siècle. Les contributions les plus importantes de Galen à la médecine médiévale étaient les théories des humeurs et du pneuma (esprit). L'idée des humeurs est apparemment née au cinquième siècle avant notre ère avec Hippocrate (dont le nom vit dans le serment d'Hippocrate que tous les médecins prêtent encore), et l'idée de pneuma était également ancienne, mais le nom de Galen est attaché aux deux concepts parce qu'il était le écrivain le plus connu sur le sujet.
Les quatre humeurs. Dans le système galénique, le corps est composé de quatre substances: le sang, le flegme, la bile noire (également appelée «choler») et la bile jaune (ou «mélancolère»). Chaque humeur est produite dans un organe différent du corps, du sang dans le cœur, du flegme dans le cerveau, de la bile noire dans la rate et de la bile jaune dans le foie. Chaque humour occupe une position analogue à l'un des éléments aristotéliciens et est en fait associé à son élément correspondant bien qu'ils ne soient pas les mêmes. Et, comme les éléments et les qualités, les quatre humeurs agissent en opposition les unes avec les autres selon des principes simples. Lorsqu'une personne est devenue malsaine, les peuples anciens et médiévaux ont cru que les humeurs étaient «déséquilibrées» et ont conçu des traitements pour rétablir l'équilibre naturel de ces humeurs. La langue anglaise comprend toujours des phrases qui dérivent de cette croyance, comme dire que quelqu'un est mélancolique (trop de bile jaune) s'il est triste ou flegmatique (trop de mucosités) s'il est apathique. On croyait qu'une personne léthargique avait trop de sang, et les médecins ont appelé à la saignée. Dans les cas bénins, des lessivages étaient attachés aux bras ou à l'abdomen du patient pour prélever du sang, mais dans les cas considérés par un médecin comme aigus, le patient pouvait en fait être coupé et autorisé à saigner librement jusqu'à ce que «suffisamment» de sang ait été drainé. La médecine moderne reconnaît que la perte de sang stimule la nouvelle production de sang,
Les humeurs et la nourriture
H ildegard de Bingen, bien connue pour sa connaissance des plantes médicinales, a lié ses vues sur l'alimentation à la théorie des humeurs:
Si une personne mange des plats froids en été alors qu'elle a très chaud à l'intérieur, elle développe facilement la goutte [et] accumule des mucosités en elle-même. Pour cette raison, une personne devrait manger des plats modérément chauds et froids en été, ce qui lui donnera du sang et une chair saine. Si une personne mange beaucoup en été, quand elle a très chaud à l'intérieur, son sang deviendra excessivement chaud à cause de la grande quantité de nourriture; ses humeurs vont dégénérer, et la chair de son corps va gonfler et devenir anormalement distendue parce que l'air est chaud…. [Quand] il est ravi, il ne devrait manger que modérément, car alors son sang est dispersé en élargissant le chemin du sang. Sinon, les humeurs libèrent de fortes attaques de fièvre dans son sang s'il mange beaucoup à ce moment-là.
La source: Hildegarde de Bingen. Guérison holistique, une traduction de Liber compositae médicinal, traduit par Manfred Pawlik, Patrick Madigan et John Kulas; édité par Kulas et Mary Palmquist (Collegeville, Minn.: Liturgical Press, 1994), pp. 104–105.
ce qui peut aider certaines maladies, mais les médecins médiévaux semblent avoir cru à l'adage «ce qui ne vous tue pas, vous rend plus fort».
Pneuma. La théorie de Galen du pneuma, ou esprit, explique comment il se fait que les créatures vivantes diffèrent des morceaux inanimés de matière, même si elles sont constituées des quatre mêmes éléments. Pneuma est l'esprit vital et la force vitale des créatures vivantes, et Galen a utilisé ce concept pour décrire comment les gens respirent l'air et mangent de la nourriture. À partir de ses travaux sur la dissection, il a correctement différencié le système cardiovasculaire (sang), le système respiratoire (air) et le système nerveux (cerveau et moelle épinière), et a attribué un pneuma à chacun. Bien que cette compréhension théorique imprègne les universités, une autre tradition, dérivée de la tradition romaine tardive, a fourni le fondement de la santé pratique au Moyen Âge.