Une colonie de la Couronne est un territoire britannique d'outre-mer placé sous l'autorité directe de la Couronne britannique. En tant que telle, une colonie de la Couronne ne possède pas son propre gouvernement représentatif et n'est pas représentée au Parlement britannique. La colonie est administrée par un gouverneur nommé par la Couronne et responsable devant le bureau colonial (ou ses précurseurs) et, à partir de 1966, devant le ministère des Affaires étrangères et du Commonwealth à Londres. Le gouverneur a des pouvoirs étendus et est assisté soit par un conseil consultatif nommé, soit par un conseil législatif et un conseil exécutif. Les membres du conseil étaient généralement nommés par le gouverneur. Ce n'est qu'à un stade ultérieur que le gouvernement de la colonie de la Couronne dans certaines colonies s'est appuyé sur des conseils élus.
Les colonies de la Couronne doivent être distinguées des autres formes d'administration coloniale telles que le régime des sociétés (territoires d'outre-mer administrés par une société marchande privée, par exemple, l'Inde jusqu'en 1858), les dominions (territoires autonomes, par exemple, le Canada à partir de 1867, l'Afrique du Sud à partir de 1910, protectorats (territoires sous la protection de l'Empire britannique, dont beaucoup sont ensuite devenus des colonies de la Couronne (par exemple, Aden, Nigéria, Ouganda, Zanzibar), ou dépendances de la Couronne comme les îles Anglo-Normandes ou l'île de Man.
Le gouvernement de la colonie de la Couronne a été conçu pour placer les colonies sous un contrôle métropolitain plus étroit avec peu de place pour l'initiative locale. Au cours du dix-huitième siècle, de nombreuses colonies de colons blancs en Amérique du Nord ont fait des progrès importants vers un gouvernement représentatif, ce qui a accru le pouvoir des assemblées élues. Après l'indépendance américaine en 1776, ce processus s'est ralenti et les Britanniques ont tenté de limiter le pouvoir des élus locaux. Le système centralisé du gouvernement de la colonie de la Couronne avait été conçu à l'origine pour la colonie de la Martinique par Lord Hawkesbury (1770–1828) et fut rapidement introduit dans les colonies nouvellement conquises ou cédées des Antilles (Trinidad en 1802, Sainte-Lucie en 1814) , Afrique (colonie du Cap en 1814, Maurice en 1814), Asie (Ceylan en 1802) et Australie (Nouvelle-Galles du Sud en 1824, Van Diemen's Land en 1825, Australie occidentale en 1829). La plupart de ces colonies étaient des colonies de non-colons avec une population indigène importante ou des colonies de condamnés qui, pour le gouvernement central, semblaient impropres à un gouvernement représentatif.
Au cours des années 1820 et 1830, le gouvernement de la colonie de la Couronne dans bon nombre de ces exploitations a été réformé et le conseil consultatif du gouverneur a été remplacé par des conseils législatifs et exécutifs nommés. La Nouvelle-Galles du Sud, la Terre de Van Diemen, l'Australie occidentale, Ceylan, Maurice, Trinidad et la colonie du Cap figuraient parmi les colonies réformées. Pour Londres, le gouvernement de la colonie de la Couronne s'est avéré être un outil précieux d'administration coloniale et a été appliqué à la plupart des colonies nouvellement acquises au cours du dix-neuvième siècle. Jusqu'à la création du Commonwealth of Nations dans le Statut de Westminster (1931), seules les plus importantes colonies de la Couronne comptant une importante population blanche obtenaient le statut de dominion. Entre 1855 et 1890, les six colonies de la Couronne australienne sont devenues autonomes. L'Union sud-africaine a reçu le statut de dominion en 1910. Les petites colonies avec seulement une petite population blanche ont souvent reçu l'autonomie gouvernementale relativement plus tard (par exemple, Ceylan en 1948 et Belize en 1964). En 1997, la Grande-Bretagne a rendu sa dernière colonie de la Couronne, Hong Kong, à la Chine.