En juin 1940, après avoir battu la France dans l'une des batailles terrestres les plus spectaculaires de l'histoire militaire, le dictateur nazi allemand Adolf Hitler (1889-1945) s'attendait à ce que son adversaire restant, la Grande-Bretagne, fasse la paix. Son attente était raisonnable. Le ministre britannique des Affaires étrangères, Lord Edward Frederick Lindley Wood Halifax (1881–1959), ne voyait aucun intérêt à poursuivre la guerre et, en mai, il était l'un des deux seuls candidats à remplacer Neville Chamberlain (1869–1940) au poste de premier ministre. L'autre candidat était Winston Churchill (1874–1965), qui obtint le poste par la plus petite des marges. Churchill considérait le nazisme comme un mal malveillant qui devait être vaincu, quel qu'en soit le prix, pour sauvegarder l'Occident.
Afin de faire pression sur la Grande-Bretagne pour qu'elle s'entende, Hitler a ordonné que des préparatifs soient faits pour une invasion. Comme condition préalable nécessaire, l'armée de l'air allemande, la Luftwaffe, devait établir la supériorité aérienne sur le sud-est de l'Angleterre. Le chef de la Luftwaffe, Hermann Göring (1893–1946), ne prit pas au sérieux les plans d'invasion, mais pensa que la Luftwaffe seule pourrait amener la Grande-Bretagne à la table des négociations. La Luftwaffe n'a jamais été claire sur ce qu'elle essayait de réaliser.
Les chances étaient contre les Allemands dès le départ. Sous la direction du maréchal en chef de l'Air Hugh Dowding (1882–1970), le Fighter Command de la Royal Air Force (RAF) avait créé le système de défense aérienne le plus redoutable au monde, conçu pour déjouer un tel assaut. Son cœur était un réseau de commande et de contrôle unique et extrêmement robuste - le premier intranet au monde - qui utilisait le radar pour localiser les avions hostiles. Le British Hurricane et le Spitfire étaient les seuls chasseurs au monde en 1940 à égaler le Messerschmitt Bf 109 allemand. À l'époque, cependant, la menace allemande semblait écrasante.
LA BATAILLE
Alors que la Luftwaffe se déplaçait vers des bases improvisées le long de la côte nord de la France, elle a commencé à attaquer les convois britanniques dans la Manche. Les batailles aériennes sur les convois ont atteint un nouveau niveau d'intensité le 10 juillet. Cette date marque généralement le début de ce que Churchill a appelé «la bataille d'Angleterre», désormais identifiée à la bataille défensive menée par le Fighter Command. Au fur et à mesure de cette bataille, le reste de la RAF a bombardé les barges d'invasion qui se rassemblaient dans les ports français et les canaux qui y menaient.
La campagne contre la Grande-Bretagne elle-même a commencé sérieusement le 12 août avec des attaques contre des stations radar, suivies le 13 août par "Eagle Day", une série d'attaques contre des cibles du continent, y compris des aérodromes de chasse. Ils se sont poursuivis jusqu'au 18 août, après quoi il y a eu une pause pendant que la Luftwaffe se réorganisait avant de recommencer le 24 août. Croyant ne pas réussir à mettre les stations radar hors service, les Allemands se concentrent sur les aérodromes. Cependant, ils ne réussissaient pas non plus à les mettre hors service.
Sous la direction brillante du Néo-Zélandais Keith Park, le 11e groupe du Fighter Command, qui couvrait la principale zone de combat, se préserva et infligea de lourdes pertes à ses assaillants. Malgré des tactiques supérieures dans les airs, la force de chasse allemande n'a jamais réussi à atteindre les taux de mortalité dont elle avait besoin pour vaincre la RAF. Le bombardement de l'infrastructure de la RAF n'était ni suffisamment efficace ni suffisamment soutenu pour la paralyser, car le système était conçu pour résister à de nombreux coups isolés. Dowding a maintenu une réserve tout au long de la bataille et le Fighter Command a pu s'opposer à chaque raid majeur. La production de chasseurs britanniques a dépassé celle de l'Allemagne par deux contre un, et les avions étaient toujours en bon approvisionnement. La RAF a été renforcée par de nombreux pilotes du Commonwealth britannique et d'Europe, notamment Polonais et Tchèques. Bien que le remplacement des pertes impliquait l'envoi de nombreux novices vulnérables dans des escadrons de première ligne, le Fighter Command comptait plus de pilotes en septembre qu'en juillet. La Luftwaffe n'a pas pu remplacer toutes ses pertes et sa force a lentement diminué.
Certains commandants allemands avaient toujours cru que la Luftwaffe devait attaquer Londres pour produire un résultat rapide. Hitler avait interdit cela, mais fin août, la RAF réussit à larguer quelques bombes sur Berlin. Cela exigeait une réponse politique, alors Hitler a annoncé publiquement que les villes britanniques seraient également attaquées. Le 7 septembre, la Luftwaffe lança un raid de masse sur les quais de Londres et revint cette nuit-là, commençant ce que les Britanniques appellent le «Blitz» de Londres.
La semaine suivante, le temps était mauvais. Il y avait peu de vol, et quand il y en avait, les interceptions étaient décousues car les raiders étaient difficiles à localiser dans les nuages. Trompés par de fausses estimations de la force britannique et soutenus par les affirmations optimistes de leurs pilotes, les commandants de la Luftwaffe ont conclu qu'une autre grande poussée ferait s'effondrer le Fighter Command. Quand le dimanche 15 septembre s'est levé bien et clairement, ils ont lancé deux grands raids sur Londres. Les défenseurs les ont rencontrés en force, révélant finalement que pendant les quatre semaines précédentes, la Luftwaffe n'allait nulle part. Deux jours plus tard, Hitler a reporté les préparatifs d'invasion jusqu'à nouvel ordre.
Les bombardements de jour se sont poursuivis jusqu'à la fin septembre, après quoi la Luftwaffe s'est limitée aux chasseurs. À ce moment-là, tout était un bluff, et à mesure que l'année avançait, l'activité aérienne de jour a diminué. Alors que la bataille d'Angleterre est généralement considérée comme terminée le 31 octobre 1940, le Blitz de nuit se poursuit jusqu'en mai 1941. La stratégie de la RAF consistant à nier la supériorité aérienne ennemie a réussi.
IMPORTANCE
Les conséquences de la victoire britannique ont été bien plus importantes pour le reste du monde que pour la Grande-Bretagne elle-même. A partir de juin 1941, la guerre se déroula en grande partie entre l'Allemagne et l'Union soviétique. La belligérance britannique a forcé l'Allemagne à se battre en Occident, a fourni une base aux forces américaines à partir de 1942 et a été la condition préalable à l'invasion de la Normandie en 1944. Cela signifiait une présence occidentale dans l'Europe d'après-guerre. Si la Grande-Bretagne avait perdu et fait la paix - résultat bien plus probable d'une défaite qu'une invasion - elle aurait survécu en grande partie intacte, mais l'Europe, de l'Oural à l'Atlantique, serait finalement tombée sous la domination nazie ou soviétique. L'un ou l'autre des résultats aurait signifié au mieux un appauvrissement généralisé et une dégradation humaine pendant des décennies, ou au pire le déplacement et le massacre de millions de personnes et la descente de l'Europe dans une ère de barbarie.