Dans la compréhension populaire des premiers États-Unis, ce qui a commencé comme une république d'agriculteurs est devenu, en un siècle et demi, une nation métropolitaine de villes. Il y a une part de vérité dans ce point de vue. Le premier recensement des États-Unis de 1790 classait seulement 5.14 pour cent de la population totale de 3,929,214 5,000 XNUMX comme urbaine; il n'y avait que douze endroits avec XNUMX XNUMX personnes ou plus. Mais les premières villes américaines ne se sont pas développées comme en Europe à partir de villages agricoles ou de premiers sites militaires. Fondés pendant la révolution commerciale mondiale, ils ont servi les puissances européennes comme bases pour l'organisation du commerce et du commerce de l'empire. Indépendamment de leur petite taille, ils ont exercé des fonctions économiques et urbaines complexes presque dès le départ.
Les quatre ports de Boston, Philadelphie, New York et Charleston constituaient les principaux centres urbains du début de l'Amérique et contenaient la majeure partie de la population urbaine. Boston a été colonisée en 1630 par des migrants puritains dirigés par John Winthrop, qui cherchait à établir une «ville sur une colline» qui serait un phare pour le monde. La ville représentait en partie un effort religieux pour rétablir la véritable église chrétienne. Mais
| Population des principales villes américaines | |
| 1760 | 1830 |
| Philadelphia 23,750 | New York 202,589 |
| New York 18,000 | Philadelphia 161,271 |
| Boston 15,600 | Baltimore 80,620 XNUMX |
| Charles Town 8,000 XNUMX | Boston 61,392 |
| Newport 7,500 XNUMX | Nouvelle Orléans 46,082 |
les entrepreneurs capitalistes faisaient partie de l'effort puritain. La croissance du commerce transatlantique a fait de Boston la «ville martiale» de l'hémisphère occidental et a sapé la voie de la Nouvelle-Angleterre de la petite communauté organisée autour de l'église. Les marchands de Boston ont rapidement accumulé le capital qui a financé une grande partie de l'expansion économique rapide des États-Unis.
William Penn, un Quaker, a fondé Philadelphie en 1682 comme une expérience sacrée pour établir une «ville de campagne verte» qui fournirait un nouvel idéal de Commonwealth pour le monde. Mais alors que Philadelphie grandissait rapidement, Penn était désillusionné par ses efforts. Au XVIIIe siècle, Philadelphie est devenue une métropole florissante au milieu d'un vaste arrière-pays agricole et de villes et villages. Au moment de la Révolution américaine, il était également devenu un centre culturel majeur de l'Empire britannique.
En 1624, les Néerlandais avaient fondé un centre commercial et le nommèrent New Amsterdam; en 1664, l'Angleterre s'en empara et changea son nom en New York. Charleston, caractérisée par sa grande population d'esclaves, a été établie dans les Carolines (sous le nom de Charles Town) en 1670 comme installation portuaire majeure pour l'exportation des produits agricoles du sud. Newport, Rhode Island, a également servi de centre urbain majeur, mais a ensuite perdu de son importance. De nombreux sites plus petits étaient liés aux quatre grandes villes du nouveau pays dans le cadre de réseaux commerciaux régionaux et métropolitains.
Une grande partie des troubles et de l'agitation après la fin de la guerre française et indienne (1754–1763) qui a conduit à la Révolution américaine s'est concentrée dans les villes. Après 1763, les villes qui avaient acquis une indépendance gouvernementale considérable furent menacées par la nouvelle politique britannique. Les mesures fiscales et commerciales britanniques affectent particulièrement les commerçants urbains. Dans leurs efforts pour organiser la résistance aux politiques britanniques, les dirigeants coloniaux ont pu capitaliser sur les troubles de classe qui s'étaient développés parmi les classes inférieures des villes.
La Constitution des États-Unis de 1787, qui a permis au Congrès d'établir un district de la capitale, a finalement créé une ville américaine importante, Washington, DC Une série de compromis dans les premières années du nouveau gouvernement a abouti à un site sud pour la capitale. Les dirigeants du Sud, qui craignaient que l'emplacement d'une capitale en permanence dans un centre nordique tel que Philadelphie ne menace l'institution de l'esclavage, ont pu influencer cette décision.
La révolution des transports et la colonisation de l'ouest transappalachien ont fortement affecté la croissance urbaine. Le canal Érié, construit entre 1817 et 1825 d'Albany à Buffalo, a contribué au premier rang de New York parmi les villes américaines et a conduit à la transformation des villages de Rochester, Buffalo et Cleveland en villes. Baltimore, la première ville américaine en plein essor, a adopté la nouvelle technologie du chemin de fer avec le début de la Baltimore et de l'Ohio en 1828. Bateaux à vapeur sur le réseau intérieur du fleuve Mississippi, après le lancement par Robert Fulton du Clermont en 1807, a contribué à l'essor rapide de la Nouvelle-Orléans. Les autorités contemporaines considéraient souvent Baltimore ou la Nouvelle-Orléans comme la métropole américaine potentielle, mais Baltimore était incapable d'exploiter son avantage de transport précoce. Le modèle éventuel du réseau urbain suivant les lignes de transport est-ouest a continué de profiter aux ports de l'est. En revanche, la Nouvelle-Orléans était liée au système fluvial intérieur, qui avait été le site des premières villes de l'ouest telles que Cincinnati et Saint-Louis.
En 1830, la fabrication américaine avait commencé à se déplacer de la campagne au cœur des villes. La ville diversifiée et compacte de petits magasins et de commerçants avait commencé à disparaître. Ce changement a conduit à une plus grande ségrégation et à une structure de classe urbaine plus définie.