Soldat britannique, archéologue et écrivain.
Thomas Edward (TE) Lawrence, connu de la postérité sous le nom de Lawrence d'Arabie, était le chef de la révolte arabe de 1916-1918 contre l'Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Né en 1888, il apprit à l'adolescence qu'il était illégitime, comme était en effet sa mère. N'ayant «pas de nom» au sens victorien du terme, il se sentirait libre de se débarrasser d'un nom et d'en choisir un autre plus tard dans sa vie. Il a suivi un brillant diplôme d'Oxford avec des travaux sur une fouille du British Museum en Irak. En 1914, il rejoint l'armée britannique et est affecté au service du renseignement militaire au Caire. En novembre 1917, Lawrence était l'officier de liaison britannique entre les forces britanniques en Égypte et en Palestine et les tribus arabes en révolte contre la Turquie. Il a été arrêté alors qu'il était déguisé, à la recherche des défenses de la ville syrienne de Deraa. Il a ensuite été sévèrement battu et violé. Il a continué après avoir été libéré et a contribué à façonner une guerre partisane qui a contribué à la défaite de l'armée turque. Lawrence est devenu une légende.
Après l'armistice (11 novembre 1918), Lawrence est démobilisé mais continue de travailler avec ses alliés et amis arabes. Il accompagna le roi Fayçal d'Arabie saoudite en France pour participer à la Conférence de paix de Paris de 1919. Dès le début, il était évident que les alliés en guerre devaient maintenant être réorganisés en peuples dominants et subordonnés. Lawrence avait assuré à ses amis arabes que la Grande-Bretagne serait à la hauteur de sa parole et donnerait aux Arabes leur liberté. Rien de tel ne s'est produit. Il a travaillé en 1921 et 1922 en tant que conseiller sur les affaires arabes de Winston Churchill, alors secrétaire aux colonies, et a essayé de compenser les promesses non tenues, la foi non tenue. Au cours de ces années, il a contribué à façonner l'avenir de l'Irak moderne.
Après cette carrière très publique, Lawrence a passé le reste de sa vie à échapper à son statut de célébrité et à ses souvenirs. En 1922, il prend un nouveau nom et construit une nouvelle vie dans la Royal Air Force (RAF) en tant que Navigant de première classe John Hume Ross. Il n'a pas fallu longtemps à la presse pour savoir qui il était, et Lawrence a été renvoyé. La recherche de l'anonymat était loin d'être terminée. Cette fois, il s'est enrôlé dans le Tank Corps en tant que soldat privé, sous le nom de TE Shaw, trouvé au hasard dans le Liste de l'armée. Il était un aficionado du danger et le recherchait de plusieurs manières. L'un était sur sa moto. Il a confié à un ami:
Quand mon humeur devient trop chaude et que je me surprends à errer sans contrôle, je sors ma moto et la lance à toute vitesse sur ces routes impropres pendant heure après heure. Mes nerfs sont fatigués et sont presque morts, de sorte que rien de moins que des heures de danger volontaire les piqueront dans la vie. (Wilson, p. 71)
Ceci a été écrit par l'auteur de Les sept piliers de la sagesse, le récit classique de la révolte dans le désert pendant la Première Guerre mondiale. Le livre a été écrit entre 1920 et 1922, puis révisé et publié en 1926. Il est devenu un best-seller en Amérique et en Grande-Bretagne.
Plus le statut de célébrité est élevé, plus le désir de s'y soustraire, de se fondre au second plan est grand. «Je connais le revers de cette médaille», écrivait-il, «et je déteste tellement son faux visage que je lutte comme un lapin piégé pour ne plus l'être», ou du moins pour «fuir les plaisirs», un «allégement partiel» du peine nécessaire de vivre »(Wilson, p. 714). Après le Tank Corps est venu le travail littéraire, suivi de la réintégration dans la Royal Air Force. Cette fois, il a testé des vedettes rapides et a trouvé un minimum de calme dans le service. Il est même allé jusqu'à changer son nom par acte de vote en Shaw. Après douze ans dans la RAF en Grande-Bretagne et en Inde, traqué par la presse jusqu'au bout, il a tenté de trouver du réconfort dans le Devon, dans une maison de campagne construite selon ses spécifications. Mais les journalistes ont continué à tenir ses pas et l'ont dépouillé de la tranquillité qu'il recherchait si désespérément. Le 11 mai 1935, il monta sur sa moto pour envoyer un télégramme à un autre vétéran et écrivain de la Première Guerre mondiale, Henry Williamson. Il ne l'a jamais envoyé: il a dévié de la route pour éviter de heurter deux cyclistes sur une route de campagne. Ils n'ont pas été blessés. Il s'est écrasé, a subi des lésions cérébrales, est entré dans le coma et est mort le 19 mai 1935, à l'âge de quarante-six ans.
Lawrence était un écrivain et linguiste de génie, un homme qui incarnait la fascination britannique pour l'Arabie. En tant que tel, il en est venu à représenter ceux dont le dévouement et la décence ont été trahis par la logique de l'impérialisme à l'époque de la Première Guerre mondiale.