Sept collèges sœurs. Les Seven Sisters Colleges sont de prestigieuses institutions d'arts libéraux du nord-est fondées au XIXe siècle pour éduquer les femmes. Alors que les écoles faisaient souvent appel à leurs anciens élèves et se consultaient sur des questions de politique, les collèges ne sont pas officiellement devenus Seven Sisters avant l'organisation en 1926 d'une Seven College Conference pour créer un appel unifié aux dons. Les sept sœurs sont les collèges Smith, Wellesley, Mount Holyoke, Barnard, Bryn Mawr, Radcliffe et Vassar.
Le plus ancien des collèges, Mount Holyoke, a été fondé par Mary Lyon et ouvert à South Hadley, Massachusetts, en 1837. En tant que mère des autres écoles, il a établi le modèle pour eux en instituant des normes d'admission rigoureuses et en mettant l'accent sur les sciences. Vassar, l'idée originale de Matthew Vassar, a ouvert ses portes à Poughkeepsie, New York, en 1865. Il est devenu la première institution à inclure un musée d'art parmi ses installations. Les soucis financiers ont poussé Vassar à ouvrir ses portes aux hommes en 1969; il est ainsi devenu le premier collège de femmes du pays à devenir mixte. Wellesley, située à Wellesley, Massachusetts, a été fondée par Henry Fowle Durant en 1870 et a ouvert ses portes en 1875. Elle est connue depuis longtemps pour son programme scientifique solide. Smith, une école de Northhampton, Massachusetts, commencée par un legs de Sophia Smith en 1871, a choisi d'admettre les hommes comme étudiants diplômés dans les années 1970, mais a refusé de les accepter comme étudiants de premier cycle par crainte de nuire à l'objectif fondateur de fournir la meilleure éducation possible pour femmes. Smith est connue pour deux premières en leadership éducatif: la première femme présidente d'université, Jill Ker Conway, en 1975, et la première femme noire à diriger un collège ou une université de premier plan, Ruth Simmons, en 1995.
Radcliffe, fondée à Cambridge, Massachusetts, par des étudiants cherchant à s'instruire à l'Université de Harvard, a commencé en 1879 sous le nom d'Annexe de Harvard. En 1894, il est devenu un collège pour femmes distinct avec des professeurs de Harvard comme faculté. En 1999, il a officiellement fusionné avec Harvard et, avec un engagement à étudier les femmes, le genre et la société, est devenu le Radcliffe Institute for Advanced Study. Bryn Mawr, fondée par Joseph W. Taylor en 1885 pour fournir une éducation aux femmes quaker, est finalement devenue la dirigeante des Sept Sœurs en raison de son programme novateur. Cette université de Bryn Mawr, en Pennsylvanie, est devenue la première institution aux États-Unis à offrir un doctorat. en travail social et le premier à offrir des bourses d'études supérieures aux femmes. En outre, de 1921 à 1938, il a organisé une université d'été pour les travailleuses de l'industrie pour enseigner la science et la littérature aux ouvrières d'usine. Barnard, situé à Manhattan, a été fondé en 1889 en tant que collège indépendant affilié à l'Université de Columbia. Fondée par Frederick Barnard, qui avait plaidé en vain pour l'admission des femmes en Colombie, l'école a été incluse dans le système éducatif de Colombie en 1900 avec des dispositions uniques parmi les collèges de femmes: elle était gouvernée par ses propres administrateurs, faculté et doyen, et était responsable de sa propre dotation et de ses propres installations, tout en partageant l'enseignement, la bibliothèque et le diplôme de l'université.
Les diplômés des écoles Seven Sisters ont plus d'opportunités que les femmes dans les établissements mixtes d'occuper des postes de direction et ils développent des niveaux nettement plus élevés d'estime de soi. En outre, une plus grande proportion d’entre eux obtiennent des diplômes dans des domaines traditionnellement masculins, comme les mathématiques et les sciences. Les anciens de Seven Sisters incluent le fondateur de Mme. magazine, Gloria Steinem (Smith); la première femme secrétaire d'État, Madeleine Albright, et l'ancienne première dame, Hilary Rodham Clinton (Wellesley); la dramaturge Suzan-Lori Parks et la première femme gouverneur du Connecticut, Ella Grasso (Mount Holyoke); la première ambassadrice aux Nations Unies, Jeane J. Kirkpatrick, et la romancière Anne Bernays (Barnard); l'acteur Katherine Hepburn, la neurochirurgienne Dorothy Klenke et la poète Marianne Moore (Bryn Mawr); l'activiste aveugle Helen Keller et la chroniqueuse de presse Katha Pollitt (Radcliffe); et l'auteur Edna St. Vincent Millay (Vassar).
Bibliographie
Horowitz, Helen Lefkowitz. Alma Mater: conception et expérience dans les collèges pour femmes de leurs débuts au dix-neuvième siècle jusqu'aux années 1930. New York: Knopf, 1984.
Howells, Dorothy Elia. Un siècle à célébrer: Radcliffe College, 1879–1979. Cambridge, Massachusetts: Radcliffe College, 1978.
Plum, Dorothy A. et George B. Dowell. La grande expérience: une chronique de Vassar. Poughkeepsie, NY: Vassar College, 1961.
White, Marian Churchill. Une histoire du Barnard College. New York: Columbia University Press, 1954.
Caryn E.Neumann