Mines d'or et exploitation minière. L'exploitation de l'or aux États-Unis a commencé dans les contreforts des Appalaches en Caroline du Nord à la suite de la découverte fortuite d'une pépite d'or libre en 1799. Une activité limitée mais continue là-bas et en Géorgie après l'ouverture de gisements d'or en 1828–1829 a entraîné la production d'or estimée à 24.5 millions de dollars dans les années précédant 1848. Ce record a été complètement et dramatiquement éclipsé dans les champs aurifères de Californie après la découverte d'or à Coloma par James Wilson Marshall en janvier 1848. Les paillettes d'or que Marshall a trouvées dans le à l'usine de John Sutter n'étaient pas le premier or trouvé en Californie; Les Mexicains avaient exploité des gisements de placers près de Los Angeles depuis 1842. Mais la grève de Coloma a déclenché une migration massive vers les champs aurifères du territoire nouvellement acquis. La première décennie de l'exploitation minière en Californie, 1848–1858, a vu l'extraction de quelque 550 millions de dollars d'or.
Les premières mines de Californie étaient des gisements de placers d'or libre ou pur mélangé à du sable et du gravier. Le bac de minage est devenu l'outil de base du mineur de placers. Il a récupéré l'or en agitant l'eau et les débris dans la casserole; l'or, plus lourd que le sable ou le gravier, se déposait au fond de la casserole. Des raffinements tels que la bascule, l'écluse, le tom, la drague et la buse hydraulique sont tous
dispositifs employant le même principe que la casserole, celui de laver les débris aurifères avec de l'eau. Le seul procédé chimique utilisé était la fusion mercure-or. Le mercure et l'or ont une affinité naturelle l'un pour l'autre et, lorsqu'ils sont mis en contact, forment un amalgame. Séparé des autres débris, l'amalgame peut être chauffé, chassant le mercure sous forme de vapeur, laissant un résidu d'or libre.
Avec le temps, alors que les gisements de placers californiens faciles à exploiter commençaient à être épuisés, l'intérêt s'est tourné vers l'exploitation minière filonienne, l'extraction d'or libre sous forme de stries ou de veines incrustées dans le quartz ou la roche. L'exploitation minière filonienne nécessitait des méthodes relativement compliquées et coûteuses de concassage du minerai, et des outils précoces tels que l'espagnol Arrastre ont été bientôt remplacés par des moulins à timbres à vapeur. Le lavage et la fusion ont suivi la pulvérisation du minerai pour récupérer l'or. Les mines Empire et North Star à Grass Valley étaient les mines filoniennes les plus prospères de Californie.
L'exploitation aurifère de Californie a lancé une série continue de frappes d'or dans l'ouest du Mississippi, et les expériences des mineurs de Californie se sont révélées des leçons précieuses dans les nouveaux camps. Les lois minières et les méthodes d'extraction, avec de nombreux ingrédients empruntés à l'exploitation minière espagnole via le Mexique, ont été exportées de Californie vers les nouveaux champs. En 1859, le gisement de Comstock au Nevada, avec ses riches minerais d'or et d'argent, a donné naissance à la ville en plein essor de Virginia City. L'année précédente, de petits gisements de placers avaient été découverts près de Cherry Creek dans ce qui allait devenir le Colorado, déclenchant la ruée vers Pike's Peak au printemps 1859. Au cours de la décennie suivante, des camps ont été ouverts dans l'Idaho et le Montana, et dans la région de Black Hills. Le Dakota du Sud a connu le même schéma dans les années après 1875. Les champs de l'Alaska ont été exploités pour la première fois dans les années 1880, avec des découvertes plus tardives et plus riches en 1898 près du cap Nome et en 1902–1903 dans la région de Fairbanks. Goldfield et Tonopah ont fourni au Nevada une deuxième ruée en 1903-1905.
La majeure partie de l'or découvert était de l'or libre et les méthodes mécaniques de séparation étaient suffisantes pour la récupération. Même ainsi, à mesure que les mines étaient étendues de plus en plus loin, des méthodes plus poussées étaient nécessaires pour extraire le minerai. Heureusement, grâce aux emprunts à l'étranger et aux innovations sur place, la technologie a suivi le rythme des besoins. Les opérations Com-stock au Nevada en 1865–1875 ont été particulièrement remarquées pour l'application et l'adaptation de nouvelles techniques. La foreuse à air comprimé et la foreuse rotative diamantée ont été empruntées à la France; les nouveaux explosifs nitroglycérine et dynamite, utilisés pour le dynamitage, ont été introduits de Suède; et AS Hallidie de San Francisco a perfectionné le câble plat et tissé utilisé dans les palans.
Là où l'or est trouvé en combinaison avec d'autres éléments, les problèmes d'extraction sont plus complexes. Des progrès dans la chimie métallurgique étaient nécessaires avant que ces minerais puissent être exploités de manière rentable. L'un des premiers procédés chimiques réussis pour la séparation des minerais réfractaires était le procédé au cyanure, perfectionné en 1887. Ce processus impliquait le placement de minerais d'or finement broyés dans une solution de cyanure de potassium, où le cyanure d'or qui se formait pouvait être éliminé soit avec du zinc ou par électrolyse. Ce procédé et d'autres tels que la chloration et la flottation du pétrole étaient disponibles lorsque les champs de Cripple Creek du Colorado ont été ouverts en 1891. Le district minier le plus riche du pays s'est développé à partir des minerais telluriques de Cripple Creek; les deux plus gros producteurs, les mines de Portland et d'Independence, représentaient plus de 100 millions de dollars d'or dans les années suivant 1891. Les nouveaux procédés chimiques ont également permis le remaniement d'anciennes mines pour récupérer l'or des minerais à faible teneur et le développement de de nouvelles zones dans lesquelles des minerais à faible teneur existaient, comme la région de San Juan au Colorado, avec ses mines Camp Bird, Liberty-Bell et Smuggler-Union.
La production minière a atteint son plus haut niveau au cours de la décennie 1905–1915, alors qu'une moyenne annuelle de 4,513,480 1920 1970 onces d'or fines était produite aux États-Unis. Après la Première Guerre mondiale, les mines d'or ont considérablement diminué. Les minerais de haute qualité avaient été épuisés et les coûts d'extraction et de raffinage avaient augmenté. Après 84, la mine Homestake de Lead a fait du Dakota du Sud le premier État producteur d'or. En 1,743,000, trois États (Dakota du Sud, Nevada et Utah) ont extrait XNUMX% des XNUMX XNUMX XNUMX onces d'or fines produites aux États-Unis.
Bibliographie
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CarlUbbelohde/ag