Le Parti démocratique constitutionnel, surnommé les Kadets, était le parti libéral le plus important de Russie pendant l'ère révolutionnaire de 1905 à 1921. Le libéralisme russe est né dans la dernière partie du XIXe siècle des changements survenus dans la société à la suite des grandes réformes et du début de industrialisation. Il a grandi avec les nouvelles classes professionnelles et la revendication de l'état de droit, des droits civils et du constitutionnalisme. La Révolution de 1905 a été l'occasion de former un parti politique libéral, le Parti démocratique constitutionnel. Il a été majoritairement tiré des professions; peu de ses dirigeants venaient des classes commerciales. Parmi une constellation de personnalités talentueuses, le professeur Pavel (Paul) N. Milyukov, historien à l'Université de Moscou, est devenu le leader généralement reconnu du parti.
Le parti Kadet a mis l'accent sur plusieurs principes, qui sont restés largement cohérents tout au long de sa vie. Il a souligné qu'il était «au-dessus des classes» et a critiqué les autres partis pour leurs orientations de classe. Au lieu de cela, il a mis l'accent sur un large nationalisme, une unité nationale et une «conscience d'État». Il a souligné l'importance de la primauté du droit, des droits civils, du gouvernement constitutionnel et du suffrage «à quatre queues» - égal, direct, secret et universel. Il a soutenu la réforme agraire et la répartition entre les paysans, mais avec une compensation pour les propriétaires fonciers. Il a accepté la nécessité d'améliorer les conditions de travail et les salaires de la nouvelle classe ouvrière industrielle, mais dans le cadre existant de la propriété privée. Il a préconisé des droits pleins et égaux pour tous les groupes ethniques et religieux, mais a rejeté l'idée d'un fédéralisme basé sur la nationalité. Comment atteindre ces objectifs et d'autres a divisé le parti tout au long de son histoire. Certains ont fait valoir qu'il devrait rechercher des alliances avec la gauche et faire pression pour atteindre rapidement ses objectifs, tandis que d'autres préconisaient une approche plus graduelle et la recherche d'alliés parmi des éléments plus conservateurs. Cette division sur la tactique est devenue particulièrement aiguë aux deux moments où les Kadets étaient en mesure d'influencer de manière significative le cours des affaires russes - pendant le premier et le deuxième Dumas (1906-1907) et pendant le gouvernement provisoire formé après la révolution de février 1917.
Les Kadets ont émergé des premières élections nationales russes en 1906 en tant que plus grand parti de la première Douma d'État. Leurs efforts pour pousser plus loin la réforme constitutionnelle ont été bloqués par la résistance obstinée de Nicolas II. La contre-révolution conservatrice de 1907 qui restreignit sévèrement la franchise les réduisit à une petite minorité dans la Troisième Douma restructurée. Les capacités remarquables de leurs membres, cependant, ont permis aux Kadets de jouer un rôle de premier plan dans le conservateur Dumas entre 1907 et 1917, en particulier dans le bloc progressiste formé en 1915 pour faire pression sur Nicholas sur les échecs dans la poursuite de la Première Guerre mondiale et en faveur d'un gouvernement renouvelé. réforme.
Lorsque la Révolution russe a commencé en février 1917, Kadets a joué le rôle principal dans le nouveau gouvernement provisoire. Le gouvernement Kadetled a rapidement élargi les droits civils et a visé une nouvelle ère politique fondée sur l'état de droit. Ils ont également travaillé pour contenir le radicalisme et la perturbation socio-économique de la révolution et, sous la direction de Milyukov, ont insisté pour poursuivre la guerre pour terminer la victoire. Ces deux politiques placent les Kadets sur une trajectoire de collision avec l'opinion populaire. Les dirigeants socialistes du Soviet de Petrograd ont fait pression sur le gouvernement pour qu'il recherche une paix négociée, et lorsque Milioukov a résisté, cela a déclenché des manifestations de rue massives, la «crise d'avril». Milyukov et quelques autres Kadets ont démissionné et le gouvernement provisoire a été reconstruit le 4 mai par l'adjonction de dirigeants socialistes du Soviet. Bien que Kadets ait participé à cette reconstitution et à toutes les reconstitutions ultérieures du gouvernement provisoire, à partir de mai, leur influence a décliné.
Les Kadet continuaient d'être déchirés par leur ancienne division tactique. Une minorité, dirigée par Nikolai Nekrasov, a préconisé des relations de travail plus étroites avec les socialistes modérés et le Soviet, y compris l'adoption de certaines de leurs politiques de réforme et de paix. La majorité, dirigée par Milyukov, a rejeté cette stratégie. En effet, avec la quasi-disparition après février de partis politiques véritablement conservateurs, les Kadets sont devenus de facto la droite, le nouveau parti «conservateur» de la vie politique russe. Alors que la révolution se déplaçait vers la gauche au cours de l'été, de nombreux Kadets se sont joints à la réaction conservatrice qui cherchait un «rétablissement de l'ordre» par l'intermédiaire d'un homme fort militaire. Lorsque le général Lavr Kornilov est apparu dans ce rôle en août, le parti Kadet a refusé de le soutenir officiellement, mais de nombreux membres l'ont fait en fait ou dans l'esprit. Après l'échec de Kornilov, de nombreux Kadets ont commencé à accepter l'inévitabilité de la guerre civile. Cela a été renforcé par leur piètre performance aux élections nationales de novembre pour l'Assemblée constituante - ils n'ont reçu qu'environ 5% des voix, bien qu'ils aient mieux réussi dans les grandes villes.
Alors que la guerre civile devenait une réalité au début de 1918, le Parti démocratique constitutionnel a eu du mal à trouver une position conforme à ses croyances fondamentales. Certains Kadets ont soutenu les efforts des socialistes modérés pour créer une alternative aux bolcheviks. More a soutenu les dictatures militaires des différents mouvements blancs. Au sein de ceux-ci, ils ont tenté d'influencer les événements tout en soutenant l'engagement traditionnel du parti en faveur du constitutionnalisme, de l'État de droit et d'une Russie unifiée. Après la guerre civile, la direction du parti a tenté de reconstituer un rôle pour le parti des émigrés d'Europe occidentale, mais les anciennes divisions tactiques ont rapidement conduit à une scission formelle en juillet 1921 et à la fin effective du parti.