Époque paléolithique. Sur la base de preuves archéologiques, les étudiants de la culture indienne ont tiré des conclusions limitées sur les origines du gouvernement amérindien. Pendant la période paléolithique ou paléo-indienne, l'ère du développement social indien avant 8000 av.J.-C., les peuples indiens vivaient un mode de vie nomade centré sur la chasse au gros gibier. Les Indiens paléolithiques vivaient et chassaient en très petits groupes et parcouraient une vaste zone géographique. Leur structure politique était, par nécessité, limitée et informelle. Dans les premières sociétés amérindiennes, la famille était la principale unité sociale. Parfois, des groupes de parenté ou des familles élargies se sont regroupés en bandes, unités sociales et politiques autonomes qui vivaient, subsistaient et survivaient seules. Les groupes étaient essentiellement égalitaires, ce qui signifie que la plupart ou tous les membres adultes participaient au processus de prise de décisions pour le groupe. Généralement un homme adulte
a dirigé le groupe de manière informelle. Ces chefs ont probablement acquis leur influence en raison de leur compétence en tant que chasseurs. Ils n’avaient cependant aucune autorité coercitive sur le reste des membres du groupe.
Période archaïque. Avec l'extinction du mammouth, les méthodes de subsistance des gens se sont diversifiées. Au lieu de compter uniquement sur les grands mammifères pour se nourrir, certains groupes indigènes se sont tournés vers la chasse d'animaux plus petits ou la cueillette de plantes, de graines et de fruits. La flore et la faune variant à travers le continent, les modes de vie des gens sont devenus plus variés à mesure que les groupes se sont adaptés à subsister dans l'environnement dans lequel ils vivaient. Cette période de diffusion et de variation est connue sous le nom d'ère archaïque (8000-1500 av. J.-C.). De nombreux groupes au cours de cette période sont devenus un peu moins nomades. Bien que la plupart des Indiens archaïques aient continué à migrer d'un endroit à l'autre, beaucoup se sont installés dans des schémas de déplacement régionaux ou ont eu tendance à rester principalement dans une zone spécifique. Certains groupes, en particulier en Californie et dans le nord-ouest du Pacifique, ont établi des établissements permanents en raison de la fiabilité et de la disponibilité des sources de nourriture locales.
La coopération. Dans certaines régions, les Indiens archaïques ont commencé à vivre ensemble en plus grand nombre. Ils ont également commencé à faire preuve d'une coordination sophistiquée dans leurs expéditions de chasse et de cueillette. Par exemple, les archéologues ont découvert des preuves de la technique de la chasse par sauts, dans laquelle un grand nombre de chasseurs ont travaillé ensemble en tant qu'unité pour forcer le gros gibier sur les falaises à leur mort. De même, dans le sud-ouest des groupes de chasseurs ont construit des corrals pour piéger le gibier. Certains groupes de la moitié orientale de l'Amérique du Nord ont également utilisé la technique du brûlage contrôlé pour faire revivre les plantes et la population de cerfs des forêts de leur environnement. La nouvelle croissance qui a émergé après un feu de dégagement a fourni des approvisionnements frais de fruits, de baies, de noix, de feuilles et de racines. Non seulement cette nouvelle croissance a augmenté le régime végétal des peuples archaïques, mais elle a également attiré les cerfs. En conséquence, la population de cerfs s'est développée dans les zones récemment défrichées par le brûlage contrôlé. Ces processus, qui rendaient la chasse plus productive, étaient une autre indication que les relations entre les peuples indiens non apparentés se compliquaient. Plusieurs autres efforts de coopération ont vu le jour à cette époque. Par exemple, à mesure que les personnes archaïques devenaient plus sédentaires dans certaines régions, elles manifestaient un plus grand intérêt pour la manière dont elles disposaient des cadavres des défunts. En d'autres termes, certains peuples archaïques ont commencé à consacrer plus de temps et d'efforts aux rites mortuaires de groupe. Des efforts commerciaux coordonnés dans de nombreuses régions de l'Amérique du Nord ont également commencé pendant cette période. Le développement des routes commerciales entre les groupes autochtones a permis de diffuser des innovations, des idées et des méthodes à travers le continent. Des groupes autochtones individuels ont développé des croyances religieuses distinctes et les commerçants ont répandu ces croyances le long des réseaux commerciaux. Les connaissances sur la production agricole ont également commencé à être transmises du Mexique à l'Amérique du Nord à la fin de la période archaïque. L'organisation sociale devenait ainsi un peu plus compliquée qu'elle ne l'avait été pendant la période paléolithique. Cependant, l'organisation politique formelle est restée assez limitée. Les Indiens archaïques n'ont apparemment pas fait de distinction de classe ou de statut entre eux à des fins politiques ou sociales. Ils n'ont pas non plus centralisé le pouvoir politique entre les mains des dirigeants dominants. Au lieu de cela, les décisions ont probablement continué à être prises avec la participation de l'ensemble de la communauté adulte grâce à la consultation et au consensus.
Source
Alice Kehoe, Les Indiens d'Amérique du Nord: un compte rendu complet (Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1981).