Bien que l'Église mormone, officiellement connue sous le nom d'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, n'ait été fondée que le 6 avril 1830, bon nombre de ses événements de formation se sont déroulés dans les années 1820, une décennie qui a vu d'importants événements sociaux, économiques, politiques et religieux changements dans la nouvelle nation. Joseph Smith Jr., le fondateur de la nouvelle religion, en a fait l'expérience comme un jeune impressionnable. Né le 23 décembre 1805 à Sharon, Vermont, le jeune Joseph rejoint sa famille dans leur déménagement dans une ferme près de Palmyra, New York, en 1816 à la recherche d'opportunités économiques. Cette région de l'ouest de New York, bientôt traversée par le canal Érié, est devenue connue sous le nom de "Burned-over District" en raison de son intense renouveau religieux. La famille Smith a connu ces enthousiasmes, qui ont touché le village de Palmyra au début des années 1820, avec les méthodistes, les presbytériens, les baptistes et la Society of Friends (Quakers) en compétition pour l'allégeance des habitants. Le jeune Joseph, au début de son adolescence, trouva les revendications contradictoires des différentes dénominations déroutantes. Sa mère, Lucy Mack Smith, assistait aux offices presbytériens, tandis que son père, Joseph Sr., évitait toute affiliation religieuse. Incapable de se décider, le garçon se retira dans un bosquet de la ferme de son père et, dans une simple prière, demanda de l'aide à Dieu. Dans son rapport à ses parents sur ce qui se passait dans le bosquet, il dit qu'il était étonné par un pilier de lumière dans lequel il aperçut un personnage divin, dont il demanda à quelle église il devait adhérer. Joseph Jr. a reçu la réponse qu'il ne devrait s'affilier à aucun, tous s'étant détournés de l'Évangile et n'ayant pas respecté les commandements du Seigneur. Plusieurs années se sont écoulées avant que le jeune Smith n'ait une autre révélation. En 1823, alors qu'il avait dix-sept ans, un «ange» qui se faisait appeler Moroni raconta à Joseph un disque sur des plaques d'or contenant l'histoire des anciens habitants de l'Amérique du Nord. Bien que les plaques, apprit Joseph, furent enterrées dans une colline près de la ferme de son père, ce ne fut que quatre ans plus tard, dans la nuit du 22 septembre 1827, qu'il fut autorisé à les retirer avec des instructions pour leur traduction. Avec l'aide divine, il dicta la traduction, d'abord quelques courts passages à sa femme, Emma, puis la majeure partie à un jeune instituteur, Oliver Cowdery. En mars 1830, le journal Palmyra annonça la publication du Livre de Mormon. La fondation de l'église a suivi peu de temps après.
Auteur et sources du livre de mormon
Pratiquement depuis le jour de sa publication, la paternité et les sources du Livre de Mormon sont devenues des sujets de controverse. Alexander Campbell (1788–1866), un fondateur des Disciples of Christ, a déclaré que le livre était le fruit de l'imagination de Joseph Smith, comprenant dans une histoire fantaisiste un pastiche de nombreuses opinions religieuses de son temps - une interprétation soutenue par d'éminents biographe Fawn M. Brodie dans Aucun homme ne connaît mon histoire (1945). D'autres ont accusé le Livre de Mormon d'avoir été plagié - soit à partir d'un ouvrage non publié de Solomon Spaulding traitant des origines israélites des Indiens d'Amérique, soit d'une histoire d'Ethan Smith, Vues des Hébreux; ou, les dix tribus d'Israël en Amérique (1823). Les érudits modernes ont rejeté l'accusation de plagiat, concluant que Smith était effectivement l'auteur du Livre de Mormon.
Ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas croire en ses origines divines ont avancé un certain nombre de théories concernant les sources que Smith aurait pu utiliser pour produire le livre - pratiquement toutes concédant l'imagination fertile de l'auteur. Brodie a suggéré que l'ouvrage était une sorte d'autobiographie voilée, une idée poursuivie par un certain nombre de savants au tournant du XXIe siècle. Dans Le feu du raffineur: la création de la cosmologie mormone, 1644–1844 (1994), Joseph L. Brooke a documenté des influences occultes et hermétiques qui peuvent être attribuées aux ancêtres de la famille Smith en Nouvelle-Angleterre, tandis que Clyde R. Forsberg Jr. Rites égaux: le Livre de Mormon, la maçonnerie, le genre et la culture américaine (2004) a soutenu que le Livre de Mormon peut être lu comme un moniteur maçonnique de la persuasion templière. Une interprétation par un érudit non mormon qui a été adoptée par de nombreux mormons est celle de Jan Shipps Le mormonisme: l'histoire d'une nouvelle tradition religieuse (1985). Shipps a déplacé l'attention du débat «prophète ou fraude» vers la façon dont le Livre des Mormons est compris par les croyants, qui y voient la réplication de l'histoire biblique, qui faisait partie de la culture américaine du XIXe siècle.
Klaus J. Hansen
Le message essentiel du Livre de Mormon était que Dieu s'était révélé aux habitants du Nouveau Monde ainsi qu'à ceux de l'Ancien. Analogue à la Bible dans son style et son message, le livre a attiré un peuple familier avec une culture biblique, tout en apportant la certitude à une époque où le pluralisme religieux a causé confusion et insécurité pour beaucoup, comme la famille Smith. Selon le Livre de Mormon, le Christ est apparu aux habitants du continent américain après sa crucifixion, enseignant l'Évangile aux ancêtres des Indiens modernes. L'historien de l'Église allemande Peter Meinhold a suggéré que le Livre de Mormon était l'expression populaire d'une conscience historique américaine. L'historien Mario DePillis a soutenu que le mormonisme représentait une recherche d'autorité religieuse. De l'avis de certains chercheurs éminents, la religion évangélique - en encourageant le pluralisme religieux - était l'expression logique d'une culture démocratique et compatible avec une «révolution de marché» émergente. Cependant, de nombreuses personnes ont trouvé ces changements désorientants et menaçants. Certains peuvent avoir cherché refuge dans les certitudes du mormonisme. Celles-ci ont peut-être été parmi les raisons pour lesquelles le mormonisme est devenu la nouvelle religion la plus réussie en Amérique du début du XIXe siècle.