Élections générales ont changé au fil des ans. Jusqu'au 17e siècle, il n'y avait aucune exigence statutaire quant à leur fréquence et la loi triennale de 1694, qui stipulait qu'une élection générale devait avoir lieu tous les trois ans au plus, était la première disposition légale efficace. En 1716, la loi septennale allongea cette période à sept ans, intervalle qui dura jusqu'à ce que la loi sur le Parlement de 1911 la réduise à cinq ans. Ces périodes étaient et sont toujours maximales et, dans la pratique, le Premier ministre déclenche généralement une élection avant l'expiration des cinq ans. Son droit de décider du moment où une élection aura lieu donne normalement un avantage considérable au parti au pouvoir.
De nombreux sièges étaient incontestés jusqu'à la fin du 19e siècle. Même en 1900, 165 candidats en Grande-Bretagne ont été renvoyés sans opposition, et 69 autres en Irlande. Aujourd'hui, il est normal que chaque siège soit contesté. Aux élections de 2001, les candidats conservateurs et travaillistes se sont présentés dans toutes les circonscriptions de Grande-Bretagne, à l'exception de Glasgow Springburn (celle du Président); les libéraux démocrates ne se sont pas opposés au président, ni à l’indépendant local de Wyre Forest, qui a gagné sur un ticket du service de santé.
Dans les 17e et 18e cents. les élections générales ne méritaient guère le terme «générales». C'étaient essentiellement des luttes entre les magnats et d'autres intérêts pour la prépondérance locale, et les facteurs nationaux jouaient peu de rôle. En effet, pas plus tard qu'en 1830, il n'était pas clair si les Whigs ou les conservateurs avaient remporté les élections générales, car de nombreux députés se sont laissés aller à la fête. Élections au 18e siècle. n'a pas choisi des gouvernements qui, avec de lourds pouvoirs de favoritisme, pouvaient normalement s'attendre à organiser des élections dans l'ensemble du pays. Le déclin du favoritisme a rendu cela de plus en plus difficile et a également créé un vide qui a été comblé par des partis organisés. De nos jours, des élections générales sont organisées pour choisir un gouvernement et le choix des députés est généralement accessoire à cette décision.
Aujourd'hui, il y a deux campagnes électorales générales - une au niveau national, dirigée par le siège des différents partis, et une au niveau local, dirigée par les associations de circonscription. Chaque circonscription renvoie désormais un membre. Au niveau national, les partis publient leurs manifestes définissant les politiques qu'ils mettront en œuvre s'ils remportent les élections. Les grands partis se voient attribuer du temps à la télévision et à la radio pour leurs émissions électorales, et localement, les candidats et leurs partisans activistes sollicitent, distribuent la documentation du parti et tiennent des réunions publiques (généralement peu fréquentées). La campagne proprement dite dure trois semaines et les dépenses électorales au niveau des circonscriptions sont rigoureusement contrôlées par la loi. Le scrutin est secret. Le vote n’est pas, comme dans certains pays, obligatoire et le taux de participation est généralement d’environ 75%, bien qu’en 2001 il ait été nettement inférieur à 59%.
La Grande-Bretagne utilise la formule uninominal majoritaire à un tour et le candidat qui reçoit le plus de voix est élu, qu'il ait ou non la majorité des voix exprimées. L'absence de tout élément de représentation proportionnelle rend difficile pour les petits partis bénéficiant d'un soutien uniformément réparti de violer la domination bipartite. Au niveau national, ce qui est déterminant, c'est le nombre de membres élus pour chaque parti, et non le nombre total de votes remportés. Normalement, un parti obtiendra une majorité globale aux Communes et le monarque demandera au chef de ce parti (à moins qu'il ne soit déjà Premier ministre) de former un gouvernement.
Hugh Berrington