Une loi sur le salaire minimum est une loi qui empêche les entreprises d'embaucher des travailleurs pour un salaire horaire inférieur à un niveau spécifié. Les premières lois sur le salaire minimum ont été adoptées en Australie et en Nouvelle-Zélande dans les années 1890. En 1912, le Massachusetts est devenu le premier État américain à adopter une loi sur le salaire minimum et, en 1918, le Congrès a autorisé le Wage Board à fixer des niveaux de salaire minimum pour les travailleuses du district de Columbia. Cinq ans plus tard, cependant, la Cour suprême des États-Unis a statué Adkins c.Hôpital pour enfants (1924) que les lois sur le salaire minimum violaient le cinquième amendement de la Constitution parce qu'elles enfreignaient la liberté des entreprises et des travailleurs de conclure des contrats comme bon leur semblait. Les trois juges dissidents ont affirmé que le Congrès avait le pouvoir constitutionnel de corriger les injustices sociales. En 1933, au plus profond de la Grande Dépression (1929-1939), le président Franklin D. Roosevelt (1933-1945) a convaincu le Congrès d'adopter le National Industrial Recovery Act (NIRA), qui a donné à la National Recovery Administration (NRA) nouvellement formée pouvoir d’établir un salaire minimum national. Bien que plusieurs États aient adopté des lois sur le salaire minimum au milieu des années 1930, l'espoir d'une loi fédérale durable semblait voué à l'échec lorsque la Cour suprême a statué en 1935 que la NRA était inconstitutionnelle.
Deux ans plus tard, la Cour suprême a renversé sa décision de manière inattendue et a donné aux États le droit constitutionnel d'établir des lois sur le salaire minimum, ouvrant la voie à la Fair Labor Standards Act (FLSA) de 1938. La FLSA a fixé le salaire minimum national à 40 cents de l'heure. , montant qui a été augmenté en 1949, 1956, 1961, 1968, 1974, 1991, 1996 et 1997. L'augmentation de 1997 a porté le salaire minimum à 5.15 dollars, ce qui a été estimé à environ 10 millions de travailleurs américains. Certains économistes ont fait valoir que les lois sur le salaire minimum avaient un effet négatif involontaire sur les taux d'emploi des segments les plus pauvres de la société, dont beaucoup sont des minorités. Ces critiques soutiennent que l'augmentation des taux de salaire minimum encourage les entreprises à compter de plus en plus sur l'automatisation pour réduire leurs coûts de main-d'œuvre, ce qui les décourage d'embaucher des travailleurs non qualifiés qui pourraient autrement trouver un emploi si le salaire minimum était inférieur.