Washington Augustus Roebling (1837-1926), ingénieur et fabricant américain, était un célèbre concepteur et constructeur de ponts.
Washington Roebling est né le 26 mai 1837 à Saxonburg, Pennsylvanie, où son père, ingénieur, s'était installé en 1831 avec un groupe de colons allemands. Le garçon a été élevé dans un foyer strict; l'allemand et l'anglais étaient parlés quotidiennement. À l'âge de 13 ans, il a déménagé avec sa famille à Trenton, NJ, où son père a ouvert une usine de fabrication de câbles métalliques. Roebling a été instruit par un tuteur privé, dans une académie, et enfin au Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, NY, alors la principale école de génie civil aux États-Unis. Après avoir obtenu son diplôme en 1857, il est allé travailler dans l'usine de son père. Pendant cette période, il a également aidé son père à construire le pont de la rivière Allegheny à Pittsburgh.
Au déclenchement de la guerre civile, Roebling s'est enrôlé et a vu un service considérable, principalement en tant qu'ingénieur de l'armée. Il construisit plusieurs ponts suspendus à l'usage des forces de l'Union et, à un moment donné, monta dans un ballon captif pour observer les mouvements confédérés. Après la guerre, il est retourné au génie civil, travaillant avec son père sur la construction d'un pont sur la rivière Ohio à Cincinnati. Lors de son ouverture en 1867, il s'agissait du plus long pont suspendu jamais construit. Roebling a passé un an à l'étranger à apprendre les techniques de construction de ponts européens, mais il est revenu à temps pour assister le travail de son père sur le pont de Brooklyn.
Le père de Roebling, John Roebling, avait été le pionnier de la fabrication de câbles métalliques aux États-Unis et était à l'origine de l'application de ces câbles à la construction de ponts suspendus. Le pont de Brooklyn, reliant Brooklyn à Manhattan, sera le plus grand exploit de John Roebling. Puis, juste au début de la construction, il est mort. Son fils poursuivit les travaux pendant 3 ans, mais en 1872, après une attaque des virages dans l'un des caissons, sa santé fut brisée. En quelques mois, il se retira dans une maison du côté de Brooklyn de l'East River, et de là, il observa les travaux à travers un télescope et dirigea la construction.
Après l'achèvement du pont en 1883, Roebling se retira en grande partie du travail d'ingénierie actif et de l'entreprise de fabrication familiale, dont il était devenu président en 1876. Il passa ses dernières années à Trenton, occupé par des activités philanthropiques et scientifiques. Il mourut le 21 juillet 1926.
lectures complémentaires
Les sources standard de la vie et de l'œuvre de Roebling sont Hamilton Schuyler, Les Roeblings: un siècle d'ingénieurs, de constructeurs de ponts et d'industriels (1931) et DB Steinman, Les constructeurs du pont: l'histoire de John Roebling et de son fils (1945). Une bonne étude du pont de Brooklyn, qui retrace son importance dans l'art et la littérature, est Alan Trachtenberg, Pont de Brooklyn: fait et symbole (1965). □