Les «pouvoirs dictatoriaux» de Washington. 27 décembre 1776–27 juin 1777. Lorsque l'avance britannique atteignit le fleuve Delaware en décembre 1776, le Congrès s'enfuit de Philadelphie à Baltimore (26 décembre) et le sort de la Révolution semblait reposer uniquement entre les mains des militaires. Avant l'ajournement du Congrès, il résolut "que, jusqu'à ce que le Congrès en ordonne autrement, le général Washington soit doté du plein pouvoir d'ordonner et de diriger tout ce qui concerne le département [militaire] et les opérations de la guerre" (Publications, 6, p. 1027). Écrivant le 20 décembre que "dix jours de plus mettront fin à l'existence de notre armée" à moins que des mesures drastiques ne soient acceptées, Washington a demandé une autorité plus suffisante et spécifique pour faire face à l'urgence militaire. Il a souligné que si
toute question qui, dans sa nature, va de soi, doit être renvoyée au Congrès, à une distance de 130 ou 40 milles [de Baltimore], tant de temps doit nécessairement s'écouler pour vaincre la fin en vue. On peut dire qu'il s'agit d'une demande de pouvoirs, trop dangereux pour être confiés. Je peux seulement ajouter que les maladies désespérées exigent des remèdes désespérés et déclarons avec vérité que je n'ai aucune soif de pouvoir. (Twohig, éd., 7, p. 382)
Robert Morris a porté le fardeau de l'administration jusqu'au 21 décembre, lorsque le Congrès a nommé George Clymer et George Walton de Géorgie pour le rejoindre dans un comité de trois hommes "avec le pouvoir d'exécuter les affaires continentales qui pourraient être appropriées et nécessaires à Philadelphie". (Publications, 6, p. 1032). Washington a traité avec ce comité pendant qu'il planifiait la contre-offensive qui a abouti à la brillante victoire à Trenton le jour de Noël. Dans la soirée du 31 décembre, un express est arrivé à son siège avec une résolution du Congrès adoptée à Baltimore le 27 décembre:
Ce Congrès, ayant mûrement réfléchi à la crise actuelle; et ayant une confiance parfaite dans la sagesse, la vigueur et la droiture du général Washington, résolvez, par la présente, que le général Washington sera, et il est par la présente, investi des pouvoirs pleins, amples et complets pour élever et rassembler ensemble, dans le de la manière la plus rapide et la plus efficace, de l'un ou de tous ces États-Unis, seize bataillons d'infanterie, en plus de ceux déjà votés par le Congrès; nommer des officiers pour lesdits bataillons; d'élever, d'officier et d'équiper trois mille chevaux légers; trois régiments d'artillerie et un corps d'ingénieurs et pour établir leur solde; de demander à l'un quelconque des États une aide à la milice qu'il jugera nécessaire; pour former des magasins de provisions, et en tels endroits, qu'il jugera convenables; de déplacer et de nommer tous les officiers sous le grade de général de brigade, et de combler toutes les vacances dans tous les autres départements des armées américaines; prendre, où qu'il soit, tout ce qu'il voudra pour l'usage de l'armée, si les habitants ne veulent pas le vendre, en permettant un prix raisonnable pour celui-ci; d'arrêter et de confiner les personnes qui refusent de prendre la monnaie continentale ou qui sont autrement mécontentes de la cause américaine; et retourner dans les États dont ils sont citoyens, leurs noms et la nature de leurs infractions, avec les témoins pour les prouver: Que les pouvoirs ci-dessus soient dévolus au général Washington, pour et pendant la durée de six mois à compter de la date à moins que le Congrès ne le décide plus tôt. (ibid., 6, pages 1045 à 1046)
Les délégués respiraient manifestement plus facilement à Baltimore lorsque, après la victoire de Washington à Trenton, ils ont estimé qu'une nouvelle déclaration sur leur position était en ordre. Dans une lettre circulaire du 30 décembre 1776, elle informa les treize Etats que:
Le Congrès n'aurait pas consenti à l'acquisition de tels pouvoirs dans le département militaire ... si la situation des affaires publiques n'exigeait pas en cette crise une décision et une vigueur, que la distance et le nombre refusent aux assemblées éloignées les unes des autres, et de le siège immédiat de la guerre. (ibid., 6, p. 1053)
Il ressort clairement du libellé de la résolution du 27 décembre que les pouvoirs accordés à Washington étaient loin d'être «dictatoriaux». Lorsqu'il a utilisé son autorité pour obliger tous les citoyens qui avaient accepté l'offre de protection britannique à rendre les papiers qu'ils avaient acceptés ou à se déplacer dans les limites britanniques, le Congrès a violemment critiqué cette politique. Il a été critiqué par les historiens pour ne pas avoir utilisé pleinement son pouvoir de prendre des dispositions pour son armée auprès des habitants profiteurs du New Jersey. Pourtant, en janvier 1777, grâce en grande partie à sa nouvelle autorité temporaire, Washington a pu commencer à reconstruire une véritable armée.
Quand, à l'automne 1777, l'armée britannique s'approcha de nouveau de Philadelphie, le Congrès évacua de nouveau la capitale, passant par Lancaster à York, en Pennsylvanie, et de nouveau il donna à Washington des pouvoirs «dictatoriaux». Cette fois, c'était pour une période de six jours seulement, et il a utilisé l'autorité avec parcimonie.