Des quatre grandes rébellions que la Russie a connues entre 1600 et 1800, la rébellion dirigée par le cosaque de Don Stepan (Stenka) Razin a évoqué le sentiment le plus populaire. Il n'a pas impliqué le plus de territoire ni la plus grande diversité de population, mais il a duré le plus longtemps, et le nom de Stenka Razin en est venu à signifier l'essence même de l'esprit populaire russe.
La vie de Stepan Razin en tant que rebelle a commencé brusquement à l'âge de trente-sept ans, en avril 1667, quand il a conduit un groupe de camarades cosaques de leurs colonies de Don River à la Volga dans le but de brigandage. La rébellion sur la Basse Volga a commencé comme une attaque cosaque contre une flotte de navires tsaristes naviguant vers Astrakhan. Ce succès a aiguisé l'appétit des guerriers frontaliers expérimentés pour de nouvelles conquêtes. L'Etat n'a offert aucune résistance, malgré les intentions évidentes des brigands. En fait, les troupes gouvernementales dans les garnisons de Tsaritsyne, de Tchernyi Yar et d'Astrakhan se sont parfois jointes aux rebelles pour piller et piller le riche commerce de la Basse Volga. Au printemps 1668, après avoir hiverné à Yaitsk, Razin s'aventura dans la mer Caspienne, attiré par le trafic abondant du Shah de Perse. Pas moins d'un millier de cosaques ont pris part à cette campagne, qui a non seulement frappé la navigation sur la Caspienne, mais a également attaqué les établissements commerciaux et les villes du Caucase le long de la rive ouest, de Derbent au sud jusqu'à Bakou. Après avoir hiverné le long de la rive sud de la Perse, la bande de Razin a repris la campagne en 1669 le long de la rive orientale parmi les colonies de la population turkmène d'Asie centrale. Ils décident alors de retourner au Don à l'automne 1669, avec les richesses et les souvenirs de leur longue et exaltante aventure qui fournit le matériau de chansons et de légendes qui se transmettront pendant des générations.
En mars 1670, Razin annonça à l'assemblée cosaque (cercle ) qu'il avait l'intention de retourner dans la Volga, mais au lieu de naviguer contre les Turcs ou les Perses au sud, il s'est engagé cette fois à aller «en Rus contre les boyards traîtres et les conseillers du tsar». Après avoir de nouveau assuré Tsaritsyn, Chernyi Yar et Astrakhan en laissant des camarades responsables de ces villes-forteresses à l'embouchure de la Volga, la bande de Razin remonta rapidement la rivière. En juin et juillet, les habitants de Saratov et Samara ont ouvert leurs portes aux cosaques, et les garnisons se sont rendues et ont rejoint l'armée rebelle. Razin laissa de nouveau aux cosaques la responsabilité de superviser le pillage et le pillage, tandis qu'il partait pour la prochaine ville fortifiée, Simbirsk. (Cette ville a été appelée Ulianovsk pendant six décennies au XXe siècle, en la commémorant comme le lieu de naissance de Lénine.)
Razin a été contraint d'assiéger Simbirsk. Après quatre assauts infructueux en septembre 1670 et menacé par l'approche d'une importante force tsariste, Razin se retira dans la Volga au début d'octobre. Entre-temps, un soulèvement massif, impliquant des dizaines de milliers de Russes et de non-Russes indigènes (Mordvinians, Chuvash, Cheremiss et Tatars) a éclaté dans une étendue de quarante mille kilomètres carrés appelée la région de la Volga moyenne. Pendant deux mois, les rebelles locaux ont contrôlé pratiquement tout le territoire dans un rectangle bordé à peu près aux quatre coins par les principales villes de Nizhny Novgorod, Kazan, Simbirsk et Tambov. Le type de protestation, les niveaux de violence, le caractère du leadership et l'étendue de l'interaction populaire reflétaient les réalités socio-économiques de la vaste région telles qu'elles apparaissaient à la veille de l'arrivée de Razin. Les problèmes locaux ont déterminé le schéma et assuré le succès fulgurant de la rébellion de la Volga moyenne au cours des deux premiers mois. Dans le même temps, ces particularités régionales ont finalement déterminé l'échec de l'insurrection complexe et non coordonnée dans les deux ou trois mois qui ont suivi. Le soulèvement a finalement été écrasé en janvier 1671 par les efforts combinés de cinq armées tsaristes coordonnées par le prince Yuri Dolgorukov depuis un poste de commandement au milieu de la région à Arzamas. Au printemps 1671, un groupe de cosaques a trahi l'emplacement du camp de Razin sur le Don au chef cosaque (ataman ), Kornilo Yakovlev. Les forces de Yakovlev ont capturé Stenka Razin en mai et l'ont emmené dans une cage de fer à Moscou, où il a été jugé et condamné pour avoir dirigé la rébellion, a été anathématisé par l'Église orthodoxe russe et le 6 juin a été pendu non loin de la Place Rouge et du Kremlin. juste en face de la rivière Moscou.
Ainsi, l'État réussit finalement à détruire Stepan Razin et à imposer sa volonté aux citadins, à la paysannerie, aux militaires et à la frénétique population frontalière russe et non russe de la Volga. La rébellion n'a rien résolu à long terme, et très peu à court terme. Néanmoins, le nom de Stenka Razin vivra pour toujours comme un rappel de cette période passionnante et comme une promesse durable de soulagement aux opprimés. La rébellion de Razin exprime une vérité profonde sur le sens de la Russie et de son histoire. Cette vérité est exaltante et romantique, mais en même temps violente, sanglante et désespérément tragique.