La social-démocratie était un produit du capitalisme dans la Russie impériale vers 1900. Jusque dans les années 1890, le socialisme russe signifiait le populisme agraire, un mouvement illégal, conspirateur et terroriste de l'intelligentsia éduquée qui plaçait sa confiance dans la commune du village paysan. Après que la construction de chemins de fer financée par l'État ait inspiré une croissance industrielle rapide en Russie, de nombreux intellectuels sont devenus des sociaux-démocrates marxistes.
Les sociaux-démocrates pensaient pouvoir combiner socialisme et démocratie, sans aucune nationalisation centralisée de la propriété par l'État. Karl Marx avait critiqué le capitalisme comme étant à la fois inefficace et injuste, une cause de lutte de classe violente qui conduirait inévitablement à une prise de pouvoir par la classe prolétarienne du pouvoir de la bourgeoisie propriétaire, ou classe capitaliste. Le capitalisme industriel provoquerait sa propre disparition.
Le Parti ouvrier social-démocrate russe (RSDWP) est né en 1898 à Minsk. L'organisateur central du parti et plus tard la source de division interne était Vladimir Ilitch Lénine (VI Ulyanov). Le RSDWP s'est inspiré du Parti socialiste allemand (SPD), dont l'orthodoxie marxiste a ensuite été contestée par le révisionnisme. Les révisionnistes ont fait valoir que la réforme, et non la révolution, servirait au mieux les intérêts des travailleurs et ont préféré les élections aux grèves.
Le RSDWP s'est scindé en factions menchevik (minorité) et bolchevik (majoritaire) en 1903. Les mencheviks croyaient que les travailleurs devaient diriger le parti et constituer ses membres. Les bolcheviks, dirigés par Lénine, croyaient que des révolutionnaires professionnels bien organisés pourraient mieux organiser le parti contre la police impériale. De tels révolutionnaires imposeraient une conscience révolutionnaire aux travailleurs, qui autrement pourraient se tourner vers le révisionnisme et la réforme.
Le RSDWP a joué un rôle minimal dans la révolution russe de 1905. Le tsar Nicolas II a légalisé les syndicats et a autorisé un nouveau parlement librement élu, ou Douma. Mais alors que la police a sévi contre les paysans radicaux, les travailleurs et les nationalités non russes en quête d'indépendance, les membres du parti sont entrés dans la clandestinité. Beaucoup ont émigré en Europe. Les mencheviks ont élargi leur base parmi les ouvriers d'usine en Russie. Les bolcheviks ont volé des banques, ont fui vers l'Europe et se sont disputés sur l'opportunité de participer ou non aux élections à la Douma bourgeoise. La police a réussi à pénétrer le parti, en arrêtant de nombreux membres (dont Josef Staline) et en recrutant des agents de police. En 1914, le RSDWP était divisé et faible, se disputant le soutien des partis libéraux rivaux (démocrate constitutionnel), socialistes agraires (socialistes révolutionnaires) et nationaux (Bund juif).
En février 1917, la Russie impériale s'effondra sous les pressions de la Première Guerre mondiale. Un gouvernement provisoire tenta de poursuivre la guerre et de mener des réformes démocratiques et agraires. Mais l'armée a commencé à se désintégrer, et les masses urbaines et rurales, organisées en soviets (conseils), se sont déplacées de plus en plus vers la gauche, s'emparant des usines et des terres. Les bolcheviks se sont lentement développés en un parti de masse.
En avril 1917, Lénine retourna à Petrograd (Saint-Pétersbourg) après l'exil suisse. Il a immédiatement déclaré la guerre au gouvernement provisoire bourgeois. En novembre, les bolcheviks ont pris le pouvoir à Petrograd, Moscou et dans d'autres villes. Lénine a dirigé un nouveau gouvernement socialiste prônant le contrôle ouvrier des usines, la réforme agraire paysanne et la paix avec les puissances centrales.
La Russie est alors devenue le premier État socialiste du monde, dirigé par un parti unique, les bolcheviks, rebaptisé Parti communiste russe (bolcheviks), ou (RKP (b)) en 1918, puis Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS) en 1924 Lénine créa rapidement son propre État policier et arrêta, jugea et exila d'anciens ennemis politiques, en particulier les mencheviks, les kadets et les socialistes révolutionnaires. De nombreux citoyens ordinaires sont morts dans la guerre, la guerre civile, la famine et la terreur alors qu'un nouveau parti dirigeait en leur nom.
Après la scission bolchevik-menchevik, le RSDWP est devenu essentiellement deux partis. Les bolcheviks ont conduit la Russie sur une voie distincte vers la guerre civile, la croissance industrielle, la collectivisation de l'agriculture et le totalitarisme. Les mencheviks sont devenus des critiques en exil d'une révolution qu'ils ont contribué à créer et ont à peine survécu. En 1991, la plus grande réalisation du RSDWP, l'Union soviétique, s'est effondrée.