influent ministre syndicaliste protestant d'Irlande du Nord.
Le révérend Ian Richard Kyle Paisley est né dans l'ancienne capitale ecclésiastique de l'Irlande, la ville d'Armagh, le 6 avril 1926. Son père, Kyle, était un pasteur baptiste qui avait été membre de l'Ulster Volunteer Force qui s'était opposé au Home Rule avant la Première Guerre mondiale. La famille a déménagé à Ballymena, dans le comté d'Antrim, en 1928, lorsque le père de Paisley est devenu ministre d'une plus grande congrégation. En 1942, Paisley passa un an à la Barry School of Evangelism dans le sud du Pays de Galles, retournant à Belfast en 1943 où, pendant trois ans, il étudia à temps partiel dans un collège théologique dirigé par la petite secte protestante, la Reformed Presbyterian Church of Ireland. La marque de protestantisme évangélique de Paisley a été profondément influencée par les doctrines littéralistes et séparatistes du fondamentalisme américain, et il a développé des liens étroits avec le Dr Bob Jones (1883-1968) de l'Université Bob Jones en Caroline du Sud, qui lui a décerné un diplôme honorifique en 1966. En 1951, Paisley a fondé sa propre église presbytérienne libre dans la région de Ravenhill à Belfast, où il a ensuite érigé la grande église commémorative des martyrs.
À partir de la fin des années 1940, Paisley s'est engagé en marge de la politique unioniste. Il était membre de l'Ordre d'Orange, bien qu'il en ait démissionné en 1962 et ait rejoint l'Ordre dissident indépendant d'Orange. Il s'est lié à une tradition «syndicaliste indépendante» qui combinait le fondamentalisme religieux avec une critique populiste de l'establishment unioniste pour avoir prétendument trahi les protestants de la classe ouvrière et apaiser les catholiques et les nationalistes. Le soutien initial pour ses organisations Ulster Protestant Action et le Parti unioniste protestant est venu de protestants mécontents de la classe ouvrière de Belfast. Sa percée politique a eu lieu lorsqu'un nouveau premier ministre unioniste, le capitaine Terence O'Neill (1914–1990; premier ministre 1963–1969), a agi avec précaution pour répondre à certains des griefs de la minorité catholique d'Ulster. Paisley a identifié O'Neill avec les «apaiseurs» des églises protestantes traditionnelles qui ont soutenu le mouvement œcuménique en réponse au Concile Vatican II (1962-1965).
Le style de prédication revivaliste vif de Paisley, combiné avec un esprit vif et des caricatures féroces de ses opposants religieux et politiques, lui a permis de puiser dans les réservoirs de ressentiments de classe et ethniques et d'insécurité dans la communauté protestante. Sa volonté de faire descendre ses partisans dans la rue a engendré des tensions intercommunautaires accrues. En 1966, il a été emprisonné pour une manifestation devant l'Assemblée générale presbytérienne. Cependant, le soutien de Paisley a continué de croître alors qu'O'Neill a fait face au début du mouvement des droits civiques et à ses marches et manifestations de rue. Paisley s'est mis à la tête de ces ultra-loyalistes qui sont descendus dans la rue pour s'opposer aux marches.
Alors que la crise de l'État unioniste s'approfondissait, Paisley est apparue comme la voix la plus stridente de la droite. Il a revendiqué la responsabilité de la démission d'O'Neill et a harcelé les successeurs d'O'Neill alors qu'ils introduisaient des réformes sous la pression du gouvernement britannique. En avril 1970, Paisley remporta une élection partielle dans la circonscription d'O'Neill's Bannside à Stormont, et aux élections générales de juin 1970, il remporta le siège de North Antrim à Westminster. A cette époque, le mouvement des droits civiques avait cédé la place à la lutte armée de l'IRA, et les conditions de violence et d'insécurité ont intensifié l'attrait de la droite au sein de la communauté protestante. En octobre 1971, le Parti unioniste protestant a été transformé en Parti unioniste démocratique (DUP) alors que Paisley tentait d'élargir l'appel aux syndicalistes mécontents qui avaient des réserves quant à l'influence du fondamentalisme protestant sur son parti. La suspension du Parlement de Stormont en 1972 a été un coup dur pour le Parti unioniste, mais le DUP n'a pas réussi à l'exploiter en raison du soutien temporaire de Paisley à l'idée de l'intégration totale de l'Irlande du Nord au Royaume-Uni. Il a également été confronté à l'émergence d'une direction alternative de la droite en la personne de l'ancien ministre syndicaliste Bill Craig (né en 1924) et de son mouvement Ulster Vanguard.
Lors des élections pour une nouvelle Assemblée d'Irlande du Nord en 1973, le DUP a remporté 10 pour cent des voix contre 29 pour cent des unionistes d'Ulster. Paisley s'est joint à Craig et à l'aile droite du parti unioniste d'Ulster (UUP) pour s'opposer à l'accord de Sunningdale en décembre 1973 qui établissait un exécutif basé sur le partage du pouvoir entre les syndicalistes et les nationalistes. Il a soutenu la grève du Conseil des travailleurs d'Ulster lorsqu'une combinaison d'actions revendicatives et d'intimidation de la part de groupes paramilitaires protestants a paralysé la province et forcé la démission de l'exécutif en mai 1974.
Au lendemain de la grève, le soutien du DUP s'est considérablement élargi, Craig s'isolant par son soutien à une «coalition d'urgence» avec des nationalistes. Dans le même temps, le parti unioniste d'Ulster souffrait d'un leadership faible et de divisions internes. Le DUP pouvait compter sur l'engagement résolu des membres de l'Église presbytérienne libre de présenter une image unie et dure qui séduisait dans une période d'incertitude aiguë. Lors des premières élections au Parlement européen en 1979, Paisley a dominé le scrutin avec près de 30% des voix. En 1981, le DUP devança pour la première fois le Parti unioniste d'Ulster aux élections locales. Cependant, cette victoire s'est avérée à court terme et ce n'est qu'aux élections pour une Assemblée d'Irlande du Nord en octobre 2003 que le DUP dépasserait à nouveau l'UUP.
Cela reflétait le malaise dans certaines sections de la communauté protestante face à l'extrémisme religieux de nombreux membres et militants du parti, ainsi que l'identification continue de Paisley avec le militantisme dans les rues à travers des événements tels que l'échec de la grève du United Unionist Action Council en 1977 et un justicier parrainé par le DUP. l'organisation, la «Third Force», créée en 1981. Le parti a également souffert de son incapacité à faire passer l'engagement de Margaret Thatcher à l'accord anglo-irlandais de 1985. Dans les années 1990, alors que Paisley continuait de remporter des votes massifs aux élections européennes, le parti Le DUP semblait confirmé dans sa position de deuxième place à l'UUP. Cependant, le cessez-le-feu de l'IRA et l'accord du Vendredi saint de 1998 ont ébranlé la politique unioniste d'une manière qui a profité au DUP.
Paisley s'était opposé à l'accord comme une "vente" à l'IRA. Des aspects clés de l'accord, comme la libération anticipée des prisonniers paramilitaires et la réforme de la police, étaient extrêmement impopulaires parmi les unionistes de la base. Alors que le chef de l'UUP, David Trimble (né en 1944), a accepté les républicains au gouvernement et que l'IRA a tergiversé sur le déclassement de ses armes, le soutien à l'UUP s'est effondré et Paisley et son parti en ont bénéficié. Cependant, étant donné la force continue du fondamentalisme au sein du DUP, des doutes subsistaient sur le fait que, même si sa santé défaillante le permettait, Paisley couronnerait sa carrière politique en devenant premier ministre d'Irlande du Nord.