Architecture publique. L'architecture américaine a fait plus que refléter les aspirations politiques et culturelles des Américains; cela aiderait également la nation à les atteindre. Inspiré de la Maison Carrée, un temple romain de Nîmes, en France, la conception classique de Thomas Jefferson pour la nouvelle Virginia State House à Richmond aurait un double objectif, affirma-t-il en 1785. Jefferson, dont la préférence pour le classicisme romain était influencée par les écrits de l'architecte vénitien du XVIe siècle Andrea Palladio, a qualifié la conception de la nouvelle capitale de l'État de «très simple», mais a ajouté: «elle est noble au-delà de toute expression et aurait fait honneur à notre pays en présentant aux voyageurs un morceau de goût dans notre une enfance prometteuse pour notre âge mûr. De plus, a-t-il demandé, «comment un goût pour ce bel art peut-il se former chez nos compatriotes, à moins que nous ne profitions de toutes les occasions où des bâtiments publics doivent être érigés, pour leur présenter des modèles à étudier et à imiter». La vision de Jefferson a prévalu et le capitole de Virginie a été construit essentiellement selon sa conception.
Washington, DC Des préoccupations similaires ont donné une importance encore plus grande à l'architecture et à la conception de Washington, DC En tant que secrétaire d'État, Jefferson s'est activement intéressé à la planification et au développement de cette ville, jouant un rôle clé dans le compromis politique de 1790 qui a fortement influencé la décision de localiser la capitale fédérale sur le Potomac. Jefferson s'est impliqué dans l'aménagement et la construction de Washington, supervisant et conseillant Pierre Charles L'Enfant, l'architecte français en charge de la conception de la nouvelle ville. Jefferson a exprimé son espoir que le bâtiment du Capitole américain serait «digne du premier temple dédié à la souveraineté du peuple, embellissant avec le goût athénien le cours d'une nation qui regarde bien au-delà de la portée des destinées athéniennes». La disposition ordonnée des rues et des bâtiments était également conforme aux idéaux classiques de rationalité et d'uniformité. Le plan de L'Enfant pour la ville, cependant, ressemble étroitement à la disposition de Versailles - le siège de la monarchie absolue française et l'antithèse des idéaux républicains. En effet, à bien des égards, le design de L'Enfant trahit les valeurs républicaines qu'il était censé symboliser. Tout dans la ville a été conçu pour faciliter l'affichage de l'autorité et renforcer la majesté du gouvernement. L'Enfant a aménagé la ville autour d'édifices et de monuments publics, tandis que les «grandes avenues» qui traversaient la ville n'avaient guère de fonction pratique. Ses projets pour Washington laissaient peu de place aux gens ordinaires pour vaquer à leurs occupations quotidiennes.
Problèmes. La conception de l'Enfant de la capitale a finalement contribué à son échec à devenir un centre culturel national. Sans aucun moyen d'y attirer le commerce et les gens, la capitale languissait. Plutôt que de devenir une Athènes américaine, Washington est devenue un marigot culturel et social, dont la seule raison d'être était l'affaire du gouvernement. Latrobe a ridiculisé la capitale comme un «avortement gigantesque». Les implications de la conception pour la culture américaine n'étaient pas ce que ses planificateurs voulaient. Contrairement aux capitales européennes, Washington n'est pas devenue un centre reconnu de la vie culturelle américaine. Le résultat a été une séparation physique entre les artistes et les politiciens américains qui a contribué à une scission entre la politique et la culture en Amérique et a sapé le soutien du public pour les arts. Les artistes sont restés dispersés dans différentes régions du pays, entravant le processus d'échange intellectuel au sein de la communauté artistique. Ainsi divisés, les artistes ont continué à entretenir des liens régionaux qui souvent entraient en conflit et faisaient obstacle à leurs efforts pour établir une identité et une culture nationales.